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Veteranos de Middle River al aire libre (MRVO) es una organización del noroeste de Minnesota que organiza oportunidades gratuitas de recreación al aire libre para veteranos. Cada año calendario, acampar, pescar, cazar y otras actividades al aire libre son parte del simulacro. Pero aquellos involucrados con la organización Middle River dicen que aún hay más por lo que estar entusiasmados.
“Muy a menudo nos dicen que cazar un ganso o un ciervo, o pescar, es sólo una ventaja”, dice Wayne Kilen, fundador de la organización. "Lo más importante es la camaradería y las visitas a otros veteranos".
Kilen, un veterano de la guerra de Vietnam, sirvió en la Marina de 1963 a 1993. Después de dejar el servicio, Kilen y su esposa se mudaron a su casa en el noroeste de Minnesota, donde trabajó hasta su jubilación.
“Me ofrecí como comandante voluntario varias veces para la Legión Americana local. Descubrí que era divertido hacer algo por los demás. Especialmente cuando no estás en deuda con un sueldo, es un sentimiento completamente diferente. Esa fue mi motivación para Veterans Outdoors. Además, cada día envejezco y soy menos capaz de hacer cosas físicas. Considero que es importante seguir activo”.
“Wayne es un caballero ordenado. Devuelve gran parte de su tiempo a los veteranos”, dice Shannon Stassen, directora ejecutiva de la Asociación Regional de Desarrollo Sostenible (RSDP) del Noroeste de la Extensión de la Universidad de Minnesota. "Es realmente reconfortante lo que hace la organización al brindar este tipo de experiencias al aire libre a los veteranos, en particular a los veteranos que tienen dificultades para moverse".
Con ese fin, MRVO ofrece una cantidad limitada de sillas de ruedas eléctricas todoterreno para veteranos que han sufrido una lesión o tienen movilidad limitada. Las sillas de ruedas con forma de tanque están equipadas con ruedas únicas que funcionan en diversos terrenos, lo que permite a los usuarios experimentar casi cualquier terreno al aire libre con seguridad y facilidad.
"Están cambiando vidas, realmente lo hacen, y creando recuerdos para personas que pensaban que nunca volverían a hacer ese tipo de cosas en su vida", dice Stassen. “Estas sillas de ruedas abren oportunidades y funcionan con baterías que deben cargarse. Así que el desafío para nosotros radica en encontrar una manera confiable de hacerlo”.
Actualizaciones tácticas
MRVO opera desde un gran edificio de almacenamiento sencillo situado en un campo abierto en el lado norte de Middle River. Sin embargo, la modesta configuración no ha impedido que MRVO tenga un gran impacto; en 2021 atendieron a 126 veteranos y familiares, y la lista de espera de veteranos que esperan realizar excursiones sigue creciendo. Pero cuando MRVO comenzó a adquirir sillas de ruedas eléctricas que debían cargarse, Kilen sintió que era hora de mejorar el edificio.
"Como no se trataba de una infraestructura crítica, pensamos que la energía solar sería el camino a seguir", recuerda Kilen.
“Su ubicación no tiene servicio eléctrico”, señala Stassen. “Fue entonces cuando Wayne llegó a RSDP en busca de una solución que permitiera cargar las baterías utilizadas en las sillas de ruedas de las pistas. Además, querían tener luces dentro del edificio y una luz exterior para iluminar su bandera estadounidense”.
Deseoso de apoyar la misión de MRVO, RSDP buscó la ayuda de la Universidad de Minnesota Equipos de recursos de energía limpia (CERT). El personal de los CERT realizó una evaluación virtual gratuita del sitio de MRVO y descubrió que la energía solar sería una buena opción. Luego, después de solicitar y recibir una subvención inicial del RSDP, la visión de Kilen para el edificio de energía solar de MRVO se hizo realidad.
“Básicamente se trata de un sistema de 400 vatios montado en la fachada del edificio”, explica Stassen. “Con una batería de almacenamiento de energía dentro del cobertizo para almacenar la energía producida por los paneles solares. Luego, esa energía se envía para cargar las baterías de las sillas de ruedas. Cuando enciendes el interruptor dentro del edificio, los LED iluminan el edificio y luego la luz exterior brilla sobre la bandera”.
Reclutar a la comunidad para lograr un impacto más profundo
Ubicada a 30 minutos al norte de Thief River Falls, la ciudad de Middle River cuenta con una población de 304 residentes. Según Kilen, es el tipo de ciudad donde la noticia corre rápido. Poco después del lanzamiento del proyecto de MRVO con RSDP, otras organizaciones de la comunidad de Middle River se dieron cuenta.
“Inmediatamente llegaron algunas nuevas propuestas de subvenciones iniciales de otras organizaciones de la ciudad”, dice Stassen. "RSDP tiene una relación realmente positiva que se ha creado en Middle River, están sucediendo muchas cosas buenas".
Otros proyectos en Middle River se centran en comunidades resilientes, desarrollo económico y turismo. La ciudad ha invertido en el antiguo edificio de la escuela creando instalaciones de alojamiento a corto plazo, espacio para gimnasio y espacio de alquiler. Hacer que ese servicio sea más eficiente es una parte clave de la viabilidad financiera.
"Ahora hay oportunidades para más proyectos en Middle River, y todo comenzó cuando Wayne nos envió un correo electrónico", dice Stassen. “Es realmente un honor para la Universidad, el RSDP y los CERT estar conectados a un grupo que realiza este tipo de trabajo. Todos son voluntarios, a nadie se le paga y todos hacen esto para mejorar la calidad de vida de los veteranos. Entonces, para mí, no hay nada mejor”.
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