Conectando a mujeres líderes rurales

Después del año desafiante que hemos enfrentado, la importancia de conectar y empoderar a las mujeres líderes en todo el Gran Minnesota quizás nunca haya sido tan evidente como lo es hoy.

"El liderazgo de las mujeres no es sólo algo 'algo agradable'; estamos descubriendo que es una cuestión de supervivencia para nuestros pueblos pequeños", dijo Kate Stower, estudiante de posgrado en la Escuela de Asuntos Públicos Humphrey. Stower ha estado trabajando para fortalecer la capacidad entre las mujeres líderes rurales con la organización sin fines de lucro 100 mujeres rurales, Asociación Regional de Desarrollo Sostenible del Noroeste de la Extensión de la Universidad de Minnesota (RSDP del noroeste) y el Centro de Asuntos Urbanos y Regionales (CURA), y con el apoyo del Fondo de asociaciones entre comunidad y universidad Mary J. Page.

“La subrepresentación de las mujeres en el liderazgo rural siempre me ha molestado”, dijo Teresa Kittridge, fundadora y directora ejecutiva de 100 Mujeres Rurales, quien creó la organización para apoyar los desafíos únicos que enfrentan las mujeres rurales al desempeñar roles de liderazgo. "Las mujeres necesitan estar representadas y en la mesa tomando decisiones". Hoy en día, menos del 18 por ciento de todos los cargos en concejos municipales, juntas de condado y alcaldesas están ocupados por mujeres en Minnesota.

"Cuando pensamos en revitalizar comunidades pequeñas con poblaciones cada vez más menguantes y que envejecen, dependerá de tener más mujeres en puestos de liderazgo... que puedan representar las necesidades cambiantes de sus comunidades", añadió Stower.

Hablamos con Stower para conocer más sobre este proyecto comprometido con la comunidad y su experiencia como estudiante que apoya su desarrollo, mientras se prepara para graduarse en mayo.

Abordar las barreras que enfrentan las mujeres rurales en el liderazgo

Durante los últimos dos semestres, Stower ayudó a 100 mujeres rurales a avanzar en la misión de la organización de servir a las mujeres rurales mediante la identificación, conexión y creación de relaciones, modelos de creación de redes, liderazgo, tutoría y compromiso cívico.

Durante el transcurso del proyecto, Stower trabajó en estrecha colaboración con Kittridge y Linda Kingery, directora ejecutiva de Northwest RSDP. Las actividades del proyecto incluyeron una revisión de la literatura existente sobre el liderazgo y las redes de mujeres, la administración de una encuesta de 180 mujeres y la organización de una serie inicial de cuatro talleres virtuales esta primavera para conectar a las mujeres rurales de todos los condados del noroeste de Minnesota. 

“En cada una de estas actividades, nos preguntábamos: '¿Cuáles son las barreras que enfrentan las mujeres rurales en el liderazgo y cómo las superamos?'”, explicó Stower.

Más de 200 mujeres de toda la región compartieron sus experiencias durante el proyecto. Los participantes mencionaron barreras que incluyen la falta de recursos, acceso a banda ancha, educación, confianza en uno mismo y apoyo y redes sociales. Stower dijo que muchos expresaron frustración por las demandas competitivas de cuidado familiar y las opciones inadecuadas de cuidado infantil en las zonas rurales.

Para muchos, las expectativas y normas de la comunidad también resultaron limitantes. Stower explicó que algunos señalaron suposiciones dañinas de que las responsabilidades familiares impiden que las mujeres proporcionen un buen liderazgo o que las mujeres no deberían seguir carreras en ciertas ocupaciones. Algunos citaron ejemplos de ser ignorados, vistos como demasiado agresivos o criticados públicamente, si hablaban o presionaban por un cambio.

A pesar de estas barreras, el proyecto ha descubierto que la inclusión y la accesibilidad son formas importantes de avanzar en la programación de liderazgo y el apoyo a las mujeres.

“Si bien esperábamos que se plantearan varias de estas limitaciones, especialmente dada la pandemia de COVID-19, muchas de estas mujeres en áreas rurales en realidad hablaron sobre las oportunidades”, dijo Stower. Las oportunidades para conectarse virtualmente han reducido algunas de las barreras citadas, como el transporte o la búsqueda de servicios de cuidado infantil, que pueden limitar o impedir la participación de las mujeres rurales en actividades de liderazgo.

Aprovechando las lecciones aprendidas de la serie inicial de talleres de esta primavera, 100 Mujeres Rurales continuará sus esfuerzos a medida que se expande con el objetivo de albergar 100 reuniones para conectar a las mujeres rurales y desarrollar su capacidad de liderazgo en todo el estado.

"Estoy entusiasmada de ver cómo 100 Mujeres Rurales puede ampliar y hacer crecer este programa en el futuro", dijo Stower.

Labrando su propio camino para trabajar con comunidades rurales

Al crecer en la zona rural de Wisconsin y trabajar como educadora de estudios sociales en escuelas del área metropolitana de Minnesota y en su trabajo en la Sociedad Histórica de Minnesota, Stower reconoció que su corazón está en la América rural. Se matriculó en el programa de posgrado de la Escuela de Asuntos Públicos Humphrey de la Universidad de Minnesota con el objetivo de apoyar la vitalidad y la resiliencia de las ciudades pequeñas.

“Después de tomar la única clase de política rural disponible actualmente, me lavé mi propio camino en mi programa de posgrado para ingresar a las comunidades rurales. Las pasantías me permitieron trabajar junto a líderes rurales. Aprendí mucho sobre los desafíos que enfrentan sus comunidades y pude aportar mis habilidades de planificación e investigación de políticas para respaldar su trabajo”, dijo Stower. 

Sus intereses en el compromiso cívico se alineaban bien con el proyecto piloto que habían propuesto 100 Mujeres Rurales, RSDP del Noroeste y CURA. Se enteró de la oportunidad a través de dos profesores diferentes, quienes vieron que esto encajaba perfectamente con sus intereses y la alentaron a postularse.

"Este proyecto ha sido realmente un gran regalo", dijo Stower. “Hay algo tan mágico en las asociaciones entre la comunidad y la universidad. He aprendido mucho de los líderes comunitarios y de su experiencia y sabiduría locales”.

Navegar por cursos de posgrado y un proyecto de investigación involucrado con la comunidad mientras se estaba completamente remoto durante la pandemia de COVID-19 tuvo sus desafíos.

“En muchos sentidos, mi vida es paralela a la de las mujeres a las que hemos estado tratando de llegar este año”, dijo Stower, señalando las dificultades para compaginar ser estudiante de tiempo completo y madre de tres niños pequeños sin cuidado infantil durante este tiempo. "Como tantas otras mujeres, todas estamos tratando de mantenernos unidas este año".

Sin embargo, al igual que los participantes que el equipo del proyecto ha participado en sus talleres virtuales, Stower no se detuvo en lo negativo. Es optimista sobre el poder de las mujeres para conectarse y aprender unas de otras, la resiliencia y adaptabilidad de los pueblos pequeños y las formas en que las asociaciones entre la comunidad y la universidad pueden apoyarlas.

“Lo que escuchamos alto y claro en la encuesta y los grupos focales fue que existe una gran necesidad de establecer redes de apoyo como las que está creando 100 Mujeres Rurales”, dijo Stower. "Estas redes pueden ayudar a fomentar el cambio comunitario y cultural para ayudar a las mujeres a asumir más roles de liderazgo". 

Cada año, las Asociaciones Regionales de Desarrollo Sostenible de Extensión de la Universidad de Minnesota (RSDP) conecta a docenas de estudiantes de la Universidad de Minnesota, como Kate Stower, con asociaciones entre la comunidad y la universidad en el Gran Minnesota. Los estudiantes interesados ​​en conocer oportunidades para participar en proyectos con RSDP pueden comunicarse con la Directora de Participación Estudiantil, Mary Hannemann (sales@costex.com) para más información.