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Nueva rotación de cultivos centrada en la salud del suelo y los cultivos básicos.
A veinticinco minutos al norte de Duluth, en Fairhaven Farm, John Beaton, agricultor de primera generación y exalumno de la Universidad de Minnesota Duluth, está rediseñando la agricultura a pequeña escala en un mundo cambiante.
En Fairhaven Farm se cultivan hortalizas y flores, pero su principal objetivo es cuidar el suelo y fortalecer la granja para el futuro. Como agricultor sostenible, Beaton cree que mejorar la salud del suelo es fundamental para el éxito de su granja. Sus principios para el cuidado del suelo se basan en removerlo lo menos posible, mantenerlo cubierto, cultivar diversos tipos de plantas y conservar las raíces vivas en la tierra el mayor tiempo posible.
Para seguir mejorando la salud del suelo de su granja, Beaton necesita sembrar y rotar una variedad de cultivos. Pero, como muchos agricultores, se topó con un problema común: las herramientas adecuadas cuestan dinero. «Las pequeñas granjas, e incluso las grandes, tienen márgenes de beneficio muy reducidos», afirma. «Es difícil realizar estas inversiones».
Un proyecto largamente planeado cobra vida gracias a la financiación.
El programa de Alianzas Regionales para el Desarrollo Sostenible (RSDP) de la Extensión Universitaria de Minnesota cuenta con una larga trayectoria invirtiendo en agricultura sostenible. De hecho, algunos de sus fundadores originales, hace 30 años, eran agricultores sostenibles que buscaron colaborar con la Universidad para impulsar la investigación y el desarrollo de prácticas para la salud del suelo.
Recientemente, el trabajo de RSDP en apoyo a los agricultores se asoció con el Fondo de la Fundación Margaret A. Cargill en The Saint Paul & Minnesota Foundation para crear el Fondo de Acción Climática para AgricultoresEste fondo brindó apoyo a pequeñas y medianas empresas con ideas para promover la resiliencia en sus explotaciones agrícolas.
“El Fondo de Acción Climática para Agricultores brindó a los agricultores la oportunidad de invertir en equipos que son beneficiosos tanto para ellos como para el medio ambiente”, afirma David Abazs, director ejecutivo del Programa Regional de Desarrollo Sostenible del Noreste (RSDP). Estas herramientas aceleran el progreso hacia sistemas agrícolas sostenibles y centrados en el suelo.
Cuando Beaton se enteró del programa, inmediatamente pensó en el plan a largo plazo de su granja para implementar una rotación de cultivos más eficaz, que incluye reservar una parcela para sembrar un cultivo de cobertura durante toda la temporada. El nuevo equipo, una desbrozadora de martillos y una grada rotativa, le permite preparar el suelo, gestionar el cultivo de cobertura e incorporar los residuos de la cosecha la temporada siguiente.
“Siempre he practicado la rotación de cultivos, pero sin el equipo adecuado, integrar cultivos de cobertura es un desafío. La siembra del cultivo de cobertura y la preparación más delicada del suelo son los principales beneficios para la salud del suelo que me permitió lograr el equipo”, dice Beaton.
Nueva rotación de cultivos centrada en la salud del suelo y los cultivos básicos.
La rotación de cultivos es sencilla y eficaz. En la primera parcela se cultivan maíz y frijoles secos; en la segunda, calabaza y girasoles; y en la tercera, cultivos de cobertura. A diferencia de los cultivos comerciales, Beaton siembra una mezcla de cultivos de cobertura de ciclo completo compuesta por mijo japonés, avena, guisantes, trébol carmesí y nabos. Los cultivos de cobertura permiten que la parcela descanse durante una temporada. La combinación de plantas aumenta los niveles de nutrientes, reduce la erosión y mejora la salud general del suelo. Durante la temporada de crecimiento, las ovejas pastan en los cultivos de cobertura, y su estiércol devuelve nutrientes importantes al suelo, fertilizándolo para la cosecha del año siguiente.
“Para mí, esta rotación representa un enfoque en el cultivo de productos básicos de una manera moderna, integrando animales, cultivos de cobertura y la salud del suelo”, dice Beaton.
Con el apoyo del Fondo de Acción Climática para Agricultores, Beaton adquirió una desbrozadora de martillos y una grada rotativa. La desbrozadora tritura las plantas en pequeños trozos que, al quedar en el suelo, fertilizan la tierra. La grada rotativa, a diferencia de las motoazadas tradicionales que remueven la tierra, remueve suavemente las capas superiores. Este proceso prepara el lecho de siembra incorporando los residuos de los cultivos de cobertura, manteniendo intacta la estructura del suelo con una mínima alteración. Con estas inversiones, Beaton gestionará mejor los residuos de los cultivos para proteger el suelo y preparar con mayor facilidad los lechos de siembra para futuras plantaciones.
Este año marca el inicio de la primera temporada completa del nuevo sistema de rotación trienal de maíz, calabaza y cultivos de cobertura de Fairhaven Farm. Al finalizar la tercera temporada, cada parcela se habrá beneficiado de un año completo de cultivos de cobertura, y los beneficios para la salud del suelo se irán acumulando a medida que el ciclo continúe.
Con el equipo adecuado finalmente a su disposición, Beaton está implementando los principios de sostenibilidad del suelo que ha estudiado durante años. Fairhaven Farm sigue demostrando que la agricultura de alto rendimiento no tiene por qué comprometer la integridad del suelo, ofreciendo un modelo exitoso que Beaton cree que animará a otros en la región a seguir su ejemplo.
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Oficina de Minnesota para la salud del suelo
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