Las prácticas de cultivos de cobertura han ido ganando popularidad e interés a medida que los sistemas agrícolas evolucionan para optimizar la gestión de la tierra y los recursos para una mayor sostenibilidad económica y ambiental.
Beneficios de los cultivos de cobertura
En otras regiones agrícolas, los cultivos de cobertura se utilizan como una herramienta eficaz para secuestrar nutrientes, aportar materia orgánica y proteger los suelos de la erosión durante períodos que de otro modo estarían en barbecho. Los sistemas de alta intensidad de maíz y soja de Minnesota podrían obtener beneficios similares de los cultivos de cobertura, particularmente en la primavera, cuando el suelo y los nutrientes son más vulnerables al movimiento fuera del sitio.
En la parte superior del Medio Oeste, estas pérdidas se producen por lixiviación y descarga de drenaje de tejas, así como por escorrentía superficial. Una investigación realizada en el suroeste de Minnesota estima que un promedio de 25 kilogramos por hectárea (22 libras por acre) de nitrógeno nitrato se pierde a través del drenaje subterráneo de baldosas entre mediados de septiembre y mayo de cada año.
Investigación de cultivos de cobertura en Minnesota
El principal desafío que enfrenta el cultivo de cobertura exitoso en Minnesota es la corta temporada de crecimiento. Rara vez hay tiempo suficiente y condiciones de campo favorables para plantar y establecer un cultivo de cobertura después de la cosecha de cereales y antes de que llegue el invierno.
Investigadores de la Universidad de Minnesota están trabajando para identificar y desarrollar opciones viables para intersembrar cultivos de cobertura en maíz en pie. Realizaron pruebas en sitios de campo en los Centros de Investigación y Extensión (ROC) de la Universidad de Minnesota en Waseca (sur de la República de China) y Lamberton (suroeste de la República de China) en 2014 y 2015.
El estudio examinó cinco cultivos de cobertura diferentes y tres métodos de siembra diferentes alrededor de la etapa de crecimiento del maíz V7. Las especies incluyen centeno de invierno, trébol rojo, pennycress, arveja peluda y una mezcla de cultivos de cobertura de Albert Lea llamada NitroMax CC1 (avena, guisantes y rábanos para labranza).
Los investigadores estudiaron tres métodos de plantación de cultivos de cobertura:
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Perforado con una sembradora de gran altura InterSeeder 3 en 1 (Figura 1).
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Emisión dirigida (interrow) con incorporación de luz (arrastrando rastrillo y cadena).
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Emisión dirigida sin incorporación.
Los investigadores evaluaron la biomasa de los cultivos de cobertura y los niveles de NO3-N del suelo después de la cosecha de maíz (finales de septiembre) y nuevamente en la primavera (mediados de abril) antes de su terminación. Las cubiertas fueron rociadas con glifosato antes de la siembra. Luego, se sembró soja sin labranza en ambas parcelas con residuos de cultivos de cobertura y en las parcelas de control sin residuos de cultivos de cobertura.
Todas las especies de cultivos de cobertura germinaron, aunque el establecimiento y la persistencia variaron entre especies y métodos de plantación, dependiendo de las condiciones climáticas.
El centeno (Figura 2), el trébol rojo y la arveja peluda (plantados con InterSeeder) tuvieron los rodales más exitosos en todos los lugares después de la cosecha de maíz. Sin embargo, el método de siembra de difusión dirigida más incorporación resultó en rodales competitivos, especialmente en especies de semillas pequeñas como el trébol rojo (Figura 3) y el berro.
Después de la siembra de 2014 en Waseca, todas las especies excepto NitroMax CC1 pasaron el invierno y produjeron una biomasa significativa en la primavera (Figura 4). En Lamberton, sólo el centeno y el pennycress pasaron el invierno con éxito y lograron un crecimiento primaveral significativo.
La falta de capa de nieve en Lamberton durante el invierno de 2014-2015 probablemente provocó la muerte invernal de los cultivos de cobertura de leguminosas. Los cultivos de cobertura no afectaron el rendimiento del maíz en ninguna de las ubicaciones en 2014 o 2015 (Figura 5). La soja sin labranza en los residuos (sin fertilización) también tuvo un rendimiento competitivo (Figura 6).
Otros usos de cultivos de cobertura
Además de los beneficios ecológicos, se están desarrollando y utilizando cultivos de cobertura como cultivos de valor agregado o cultivos de cobertura comerciales que pueden pastorearse o cosecharse en la primavera antes (o en relevo) de la siguiente rotación de cultivos de estación cálida.
Un ejemplo es la siembra de un cultivo forrajero anual de invierno después de una cosecha de ensilaje de maíz. Tomar un cultivo de ensilaje elimina más materia orgánica y deja los suelos expuestos durante un período de vulnerabilidad aún más prolongado que el maíz en grano y la soja. Puede utilizar este tiempo para darle más tiempo a un cultivo forrajero anual de invierno suplementario para que se establezca.
Debido a las heladas tardías y las condiciones cálidas, el otoño de 2015 fue una excelente oportunidad para este tipo de cultivos de cobertura. Las Figuras 7 y 8 ilustran el establecimiento de un cultivo de cobertura de centeno que se sembró sin labranza en rastrojos de maíz después de una cosecha de ensilaje cerca de Canby. En condiciones óptimas, un rodal como este probablemente proporcionaría pastoreo forrajero de primavera durante un par de meses antes de terminarlo y plantarlo con soja de temporada corta en la primavera siguiente.
Revisado en 2018