Para ayudar a los productores de Minnesota a devolver la alfalfa al paisaje, investigadores de la Universidad de Minnesota y la Estación de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) comenzaron a estudiar los productos de valor agregado de la alfalfa. El Departamento de Agricultura de Minnesota financió la investigación.
Estudiaron los métodos de producción de concentrado de proteína de alfalfa (APC), así como su potencial como alimento acuícola para diferentes especies de peces (Figura 1). Esperan que esto aumente la demanda de producción de APC.
El APC es un producto de producción limitada con buen potencial como aditivo alimentario para la industria acuícola. APC contiene mayores cantidades de los aminoácidos limitantes lisina, metionina y treonina que otras plantas ricas en proteínas. Además, es una fuente de ácidos grasos omega 3, otro requisito para la salud de los peces.
Se cosecharon setecientos treinta mil acres de alfalfa en Minnesota en 2019 según el Informes anuales de producción de cultivos del USDA. Esta cantidad ha ido disminuyendo durante más de 30 años; en 1986, se cosecharon casi 2 millones de acres para alfalfa.
Esta caída se debe principalmente a la demanda. Las prácticas lácteas y agrícolas han cambiado a lo largo de los años, y estos cambios agrícolas también han cambiado los suelos y vías fluviales de nuestros campos.
El aumento de la demanda de alfalfa por parte de la industria de piensos puede ayudar a los agricultores a plantar y cosechar alfalfa en acres de protección y obtener ganancias, al mismo tiempo que protege las vías fluviales de la pérdida de suelo y nutrientes. Sin embargo, es posible que necesitemos cambiar nuestro pensamiento hacia una nueva especie.
A medida que la acuicultura crezca, se ampliará el mercado de alimentos acuícolas. La acuicultura, el cultivo de peces, ha ido creciendo desde 1995 y constituye una parte importante del suministro mundial de pescado para consumo humano. De acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica:
“Estados Unidos es el principal importador mundial de pescado y productos pesqueros, y el 91 por ciento de los productos del mar que comemos (en valor) se originan en el extranjero, la mitad de los cuales proviene de la acuicultura. Impulsado por las importaciones, el déficit comercial de productos del mar de Estados Unidos ha aumentado a más de 11.2 millones de dólares al año. Aunque es un pequeño productor, Estados Unidos es un actor importante en la acuicultura mundial, ya que suministra una variedad de tecnología avanzada, piensos, equipos e inversiones a otros productores de todo el mundo”.
La acuicultura en los Estados Unidos está creciendo en respuesta a esta demanda. Sin embargo, una preocupación es que todavía necesitamos proporcionar dietas con proteínas de alta calidad tradicionalmente suministradas con pescado del océano.
Investigadores de todo el mundo están buscando desarrollar ingredientes sostenibles para alimentos acuícolas con el fin de encontrar sustitutos de la harina y el aceite de pescado para disminuir la demanda de peces de océano.
El USDA se asoció con la Universidad de Minnesota para iniciar este proyecto en 2016, comenzando con la contratación de un asistente de investigación graduado y la investigación de producción de APC (Figura 2).
En el invierno de 2017, comenzamos una prueba de alimentación con perca amarilla reemplazando la harina de pescado en los pellets de la mitad de nuestros tanques con APC. Los investigadores monitorearon el crecimiento de los peces durante toda la primavera. También en 2017, comenzamos a examinar la economía de la producción comercial de APC en el Medio Oeste.
Este proyecto continuará hasta 2018, mientras realizamos más pruebas de producción y alimentación con diferentes cultivares y métodos de producción de proteínas para optimizar este ingrediente para la alimentación de peces.
Revisado en 2018