Puntos clave
- Las altas temperaturas combinadas con la sequía pueden afectar gravemente el establecimiento y crecimiento de la alfalfa.
- La semilla de alfalfa que ha sido plantada y aún no ha germinado sobrevivirá en el suelo durante la sequía. Puede germinar cuando llueve.
- Las plántulas recién establecidas son muy susceptibles a la sequía porque sus sistemas de raíces son inadecuados.
- La sequía y las altas temperaturas no matarán la alfalfa establecida, pero harán que quede inactiva.
- La alfalfa latente se recuperará después de la lluvia o el riego.
- Se deben cortar los rodales de alfalfa que estén afectados por la sequía y que estén listos para la cosecha. Esto se debe a la posibilidad de pérdida de hojas.
La alfalfa consume mucha agua.
Debido a su alta densidad de tallos y su denso dosel, la alfalfa tiene una alta tasa de uso de agua. La alfalfa utiliza de 0.1 a 0.3 pulgadas de agua por día.
El uso diario de agua está influenciado por la etapa de crecimiento de las plantas y factores ambientales como la temperatura del aire y la velocidad del viento. Por ejemplo, en un día ventoso de 90° F en Minnesota, la alfalfa probablemente usará 0.30 pulgadas de agua.
El uso de agua es mayor cuando la alfalfa tiene un dosel vegetativo completo antes de la cosecha y es mayor durante los meses de verano cuando la energía solar y la temperatura del aire son mayores.
El uso de agua disminuye después de las cosechas y es menor en primavera y otoño, cuando la energía del sol y la temperatura del aire son más bajas.
Uso total de agua de alfalfa durante las primeras tres semanas después del primer y segundo corte
| Temperatura máxima diaria (F) | 1 semana después del corte (pulgadas/día) | 2 semanas después del corte (pulgadas/día) | 3 semanas después del corte (pulgadas/día) |
|---|---|---|---|
| 50 | 0.05 | 0.06 | 0.08 |
| 60 | 0.08 | 0.11 | 0.13 |
| 70 | 0.11 | 0.15 | 0.19 |
| 80 | 0.15 | 0.19 | 0.23 |
| 90 | 0.19 | 0.23 | 0.28 |
Scherer y Steele, Programación de riego mediante el método de chequera, 2019.
Uso del agua en los cultivos y rendimiento del forraje.
Durante la temporada de crecimiento, la alfalfa puede utilizar más agua total que otros cultivos debido a su larga temporada de crecimiento. Generalmente existe una relación lineal entre el uso de agua de los cultivos y el rendimiento del forraje, aunque los aspectos de esta relación varían un poco según otros factores ambientales. El uso de agua varía de 4 a 7 pulgadas por tonelada de forraje dependiendo del ambiente.
La alfalfa tolera la sequía, pero no es resistente
La alfalfa tiene un extenso sistema de raíces que le permite extraer agua de las profundidades del perfil del suelo. Las raíces de alfalfa se concentran principalmente en los 4 pies superiores del suelo, pero no es raro que las raíces alcancen profundidades de 16 pies.
En respuesta a los déficits de humedad del suelo, la alfalfa aumenta la masa y la longitud de sus raíces. La alfalfa sobrevive a graves déficits de humedad al permanecer inactiva. En el Medio Oeste, las plantas de alfalfa pueden sobrevivir varios meses en letargo. En algunos climas, la alfalfa latente puede sobrevivir durante años.
Durante el inicio de la sequía, las plantas de alfalfa aumentan los carbohidratos almacenados en la corona para permitir que la planta sobreviva el letargo. Cuando hay agua disponible, la alfalfa vuelve a crecer rápidamente a partir de los cogollos de la corona.
Los cambios fisiológicos y morfológicos de la alfalfa estresada por la humedad finalmente reducen el rendimiento del forraje. Muchos cambios se deben a una dramática reducción de la fotosíntesis. Los cambios morfológicos incluyen disminución del tamaño de las hojas, número de tallos, diámetro del tallo y longitud del tallo.
Inicialmente, las plantas de alfalfa ahuecarán o doblarán sus hojas para disminuir la pérdida de humedad. Bajo estrés hídrico, las hojas senezcan comenzando en las partes inferiores del dosel. Los déficits de humedad del suelo también retrasan la madurez de la alfalfa. El retraso en la madurez reducirá el rendimiento del forraje pero puede aumentar la calidad del forraje de la alfalfa.
Efecto del nivel de estrés por déficit de humedad sobre las características de la alfalfa. Fuente: Halim et al., 1989. Agron. J.
| Rasgo de alfalfa | Alto estrés | Estrés medio | Estrés bajo |
|---|---|---|---|
| Madurez* | 2.5 | 3.4 | 4 |
| Hoja/tallo | 0.8 | 0.63 | 0.6 |
| IVDDM | 65% | 64% | 63% |
| NDF | 40% | 41% | 43% |
*Maduración: 2=vegetativa; 3=brote temprano; 4=brote tardío.
El estrés hídrico también reducirá la fijación biológica de nitrógeno (N) por la alfalfa en gran medida a través de sus impactos negativos en la fotosíntesis. Las bacterias ubicadas en pequeños nódulos en los pelos de las raíces de la alfalfa normalmente pueden fijar del aire entre 100 y 200 libras de N por acre por año y convertirlo en proteínas para el crecimiento de las plantas. Los déficits de humedad reducen la masa de los nódulos, su número y la función de las enzimas en los nódulos. Por lo tanto, se reducirá el aporte de N a pastos cultivados en asociación con alfalfa, o a cultivos rotativos.
Si se produce sequía en las primeras etapas de rebrote y se ha acumulado menos de un pie de rebrote, evite cortar el cultivo ya que el rendimiento será pequeño. Se debe cosechar la alfalfa en o cerca de la madurez de cosecha que haya acumulado un rendimiento apreciable.
Si la sequía continúa, se producirá una pérdida importante de hojas.
Como ocurre con todas las cosechas, evite el exceso de tráfico de ruedas en el campo, ya que las plantas estresadas pueden ser más susceptibles a sufrir daños físicos.
La sequía afecta la siembra de alfalfa al interferir con la germinación y estresar las plántulas germinadas con sistemas de raíces pequeñas. Las semillas sembradas en suelo seco seguirán siendo viables hasta que haya humedad adecuada; sin embargo, las semillas que germinan y comienzan a desarrollar raíces morirán si no hay suficiente humedad.
Para un establecimiento exitoso, la alfalfa debe sembrarse a una profundidad de 1/4 a 1/2 pulgada en semilleros firmes. Estas condiciones proporcionan un buen contacto entre el suelo y las semillas que permite que las semillas absorban agua y al mismo tiempo minimizan la exposición a temperaturas y humedad extremas.
Dentro de las 24 a 48 horas posteriores a la siembra, la alfalfa absorberá agua. Al cabo de 4 a 7 días, la raíz (llamada radícula) emerge a través de la cubierta de la semilla. Antes de la aparición radical, el proceso de germinación se puede detener si se produce un déficit de humedad. Sin embargo, después de la emergencia de la radícula, los déficits de humedad matarán la plántula. Incluso si la plántula emerge y alcanza la primera etapa de hoja trifoliada, tiene poca tolerancia a la sequía debido a su inadecuado sistema de raíces.
No se ha establecido la etapa de crecimiento en la que la alfalfa puede tolerar déficits prolongados de humedad del suelo, pero a las 8 semanas, el riesgo de daños por sequía se minimiza ya que las plantas tienen una copa bien desarrollada y múltiples tallos.
Irrigación
Determinar cuánta agua de riego aplicar es fundamental para la conservación del agua y el uso rentable del riego. La mayor parte de la programación del riego se centra en prevenir el estrés que reduce el rendimiento y al mismo tiempo optimizar los rendimientos económicos.
Los enfoques de presupuesto de agua o “programación de chequera” implican monitorear la humedad del suelo y determinar el uso diario de agua de los cultivos a través de la evapotranspiración (ET). La humedad del suelo se puede controlar mediante instrumentos sensores de humedad. Con la alfalfa, el riego generalmente comienza con un agotamiento de aproximadamente el 50% del agua disponible en la zona de las raíces.
Consideraciones de programación de riego exclusivas de la alfalfa:
- Evite programar durante las horas de máxima ET en los meses de verano.
- Evitar riego 1 semana antes de la cosecha para facilitar el equipo de cosecha y evitar la compactación.
- Regar inmediatamente después de una cosecha.
- Evite el riego cuando la alfalfa esté en estado de latencia en el otoño.
Más información sobre riego desde Extensión.
Revisado en 2024