La colaboración de la Universidad de Minnesota sobre plantas tradicionales se amplía para incluir a más agricultores y jardineros de naciones africanas.
La mayoría de los jardineros y agricultores de Minnesota nunca han oído hablar de la malva de yute. Ni gatito. Ni una brizna de araña.
Pero hay habitantes de Minnesota que conocen, cultivan y aman estos vegetales. Provienen de Kenia, Nigeria, Camerún, Ghana, Somalia, Etiopía y más allá.
Los educadores y voluntarios de Extensión de la Universidad de Minnesota están actualizando sus conocimientos, estudiando estos cultivos a través de la colaboración con el Centro de Fitomejoramiento de la Universidad, dirigido por su director, Rex Bernardo, y con las comunidades africanas locales.
De un jardinero a muchos
Como voluntaria jardinera maestra de extensión capacitada en la universidad, Chidi Chidozie tiene experiencia en transmitir información basada en investigaciones. Como nigeriano americano que ha trabajado en el jardín toda su vida, le apasionan las plantas.
"Mi sueño es crear un jardín global, donde todos puedan compartir las plantas de sus culturas", dice.
Es posible que la gente no espere que crezcan muchas plantas africanas en Minnesota. "Sorprendentemente, muchos de ellos lo hacen", dice Chidozie. "Un desafío mayor es conseguir las semillas".
Chidozie, que obtiene semillas de contactos en Texas, las comparte con los investigadores. Espera que las semillas puedan cosecharse con mayor frecuencia aquí, pero el invierno suele llegar antes de que las plantas desarrollen semillas.
Chidozie realizó recorridos por las parcelas de plantas africanas de la Universidad en agosto de 2023, cuando Extensión y el Centro de Fitomejoramiento de la U trajeron a casi 100 visitantes al campus. Los estudiantes de posgrado también dirigieron recorridos y distribuyeron muestras. Después, todos se sentaron para una cena global.
"Estas plantas nutritivas son importantes para muchas personas y nuestros voluntarios que trabajan en jardines comunitarios reciben preguntas sobre cómo cultivarlas aquí", dice Terry Straub, educador de Extensión del Programa de Voluntarios Maestros Jardineros en Hennepin County. "Chidi y este proyecto en el campus les están ayudando a dar respuestas".
Satisfacer una demanda más amplia
Aquí no sólo el clima y las plagas son diferentes. También es la forma de hacer negocios en la finca.
Vitalis y Jennet Tita, que cultivan productos agrícolas en Minnesota desde 2008, ahora tienen suficiente experiencia para asesorar a otros. Su empresa, Better Greens, LLC, en Montrose, atiende a un nicho de mercado. La demanda, con la creciente población africana de Minnesota, no es un problema.
Encontrar tierra fértil para comprar o alquilar es otra historia.
"Soy un agricultor de pleno derecho con todos los desafíos y barreras de un agricultor emergente", dice Vitalis Tita.
El Departamento de Agricultura de Minnesota está comprometido a ayudar mediante subvenciones y otro tipo de apoyo, pero aún se necesita una gran inversión. Tita cree que organizarse con otros para crecer cooperativamente es una respuesta. Y también ha estado abogando por cambios en el sistema.
Tita asistió a la planta africana la noche después de enterarse a través de su red. Le complació ver el interés que tienen los demás. A pesar de los desafíos, el tipo de vida que él y Jennet han construido con sus cinco hijos es algo que recomienda de todo corazón.
"Somos una granja familiar; la administramos juntos", dice. “Los niños están ahí con nosotros haciendo las tareas del hogar. Fortalece el carácter”.
Conoce tres verduras tradicionales
Para obtener información sobre cultivo y gestión, visite Cultivo de vegetales básicos de todo el mundo en Minnesota.
Malva de yute o Molokhia (Corchorus olitorio)
Originaria del antiguo Egipto, la malva de yute está repleta de nutrientes para fortalecer guisos y sopas y, como ocurre con muchas plantas, se ha utilizado en la medicina tradicional.
Berenjena africana o gatito (Solanum aethiopicum)
La berenjena africana, tradicionalmente medicinal, varía desde el tamaño de un guisante hasta un tomate y se vuelve amarga a medida que madura. Los agricultores de África occidental han utilizado la cría selectiva para mejorar el sabor de los guisos.
Wisp de araña o chinsaga (cleome gynandra)
Tolerante a la sequía y a la auto-siembra, este verde rico en nutrientes a veces se considera una maleza, pero aparece con frecuencia en la cocina de Kenia, así como en partes de Asia.
En Kenia, aprendizaje mutuo con agricultores
En asociación con la Universidad de Kisii, Extensión recibió hace varios años financiación del Programa de Investigación y Cooperación Científica del USDA para ayudar a 200 agricultoras a mejorar la calidad de sus hortalizas en el campo y en el camino a los mercados.
Ahora, esos agricultores están ayudando a los productores de Minnesota, a través de Extension.
“Necesitábamos aprender más sobre los cultivos africanos y cómo se cultivan habitualmente para poder ayudar a los agricultores de Minnesota que buscan apoyo”, dice Natalie Hoidal, una de las dos educadoras de sistemas alimentarios de Extensión que visitaron Kenia en 2023.
Una de las primeras granjeras que los acogió fue Rose Kerubo. Sus prácticas de conservación incluyen el uso de troncos de palma de plátano para controlar la erosión y estiércol compostado de sus vacas como fertilizante. Ha desarrollado estrategias de manejo para controlar los escarabajos pulgas y controlar enfermedades.
"No tenemos troncos de palma de plátano, pero comprender esas estrategias ayuda a los educadores a sugerir soluciones similares disponibles aquí", dice Annalisa Hultberg, la otra educadora visitante sobre sistemas alimentarios.
"La relación entre la Universidad de Minnesota y la Universidad Kisii ha ayudado a la Universidad Kisii a desarrollar formas similares a las de Extensión para llegar a los agricultores de Kenia", dice John Vreyens, Directora de iniciativas globales de Extensión.
Hoidal añade: "También nos está ayudando a desarrollar recomendaciones más precisas sobre nutrientes, plagas y tiempos de siembra para que los agricultores emergentes puedan cultivar sus cultivos con más éxito en Minnesota".
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