Entendiendo la labranza del suelo
Saber qué produce una buena cosecha se ha transmitido de generación en generación durante siglos. Los agricultores adquirieron este conocimiento por un camino largo y difícil, mediante la experiencia mediante prueba y error. Antes de profundizar demasiado, es beneficioso preguntarse por qué labramos la tierra.
La mayoría de los agricultores e investigadores dirán que labran para preparar un buen semillero. Sin embargo, esto no responde a la pregunta ni la sitúa en ninguna perspectiva histórica. Simplemente nos hace reformular la pregunta, preguntarnos por qué queremos un buen semillero.
No es fácil dar una respuesta clara y breve. Por ahora, abordar una pregunta ligeramente diferente quizás sea más conveniente y sencillo: ¿Qué pasa si no preparamos un buen semillero?
Competencia de malezas
La respuesta histórica es la competencia. Desde que los humanos utilizaron por primera vez “palos de excavación” para cultivar un cultivo hace miles de años, el objetivo principal ha sido brindar al cultivo la mejor oportunidad de competir contra las malezas (Figura 1).
Perturbar el suelo mata las malas hierbas que compiten por espacio, agua, luz solar y nutrientes con nuestras plántulas. El suelo removido también le da a la semilla un lugar seguro sin ser comida por pájaros y roedores. A medida que la semilla brota y la planta crece, los agricultores continúan reduciendo la competencia con el cultivo, dando ventaja a la semilla.
Otros beneficios de la labranza
A lo largo de los siglos, los agricultores han reconocido otros beneficios de la labranza más allá del simple manejo de malezas. Éstas incluyen:
- Seca y calienta los suelos durante los meses frescos y húmedos de primavera.
- Descompone los residuos de la cosecha anterior.
- Elimina roderas y compactaciones.
- Incorpora abonos y fertilizantes al voleo.
Nuevos inventos y tecnologías.
La invención de los herbicidas reemplazó a la labranza como herramienta principal para eliminar la competencia de las malezas. Estos otros beneficios se han convertido ahora en la base de los implementos de labranza contemporáneos.
En los últimos 150 años, el avance de la ciencia y la tecnología ha hecho avanzar nuestras prácticas agrícolas a un ritmo asombroso. Esto crea la necesidad de información actualizada, para que los productores puedan mantenerse informados sobre sus opciones de manejo.
Para obtener una perspectiva del estado actual de las tecnologías modernas de labranza y la variedad de opciones de implementos disponibles, compartimos una breve historia de la labranza del suelo.
En la antigüedad, la diferencia entre una buena y una mala cosecha determinaba si las familias tenían que depender únicamente de la caza y la recolección para sobrevivir los siguientes meses. Hoy en día, en todo el mundo, muchas personas todavía dependen de implementos manuales o tirados por animales de tiro para tener la mejor oportunidad de mantener su salud y nutrición e incluso ganar algo de riqueza.
En otras sociedades con economías fuertes y paisajes apropiados, los agricultores dependen de implementos automatizados y tirados por tractores para cultivar miles de acres cada año. Independientemente de dónde vivan o de lo sofisticadas que sean sus herramientas, el objetivo principal de todos los agricultores ha sido producir una cosecha abundante dando a cada planta una ventaja competitiva.
Palos de excavación y agricultura impulsada por animales de tiro
Los métodos y estrategias para obtener una cosecha abundante difieren de un agricultor a otro según su región, suelo y cultivo de interés.
Pudelado
Por ejemplo, una estrategia de preparación del suelo llamada encharcamiento es muy popular en todo el mundo entre los productores de arroz (Figura 2).
Esta estrategia contradice cualquier estrategia utilizada en los campos de maíz o soja en el medio oeste de Estados Unidos. Para encharcar la tierra, los agricultores aran y rastrillan la tierra mientras está inundada, a menudo con el uso de animales de tiro.
El objetivo del encharcamiento es destruir los agregados del suelo para que sea casi imposible que el agua penetre en el suelo y pueda inundarse. Esto es exactamente lo contrario de lo que se desea para los campos de maíz y soja en el medio oeste de Estados Unidos. Es casi seguro que el método provocaría plantaciones fallidas de maíz y soja.
Sin embargo, el arroz es una planta de humedal, por lo que encharcar el suelo ayuda a mantener y conservar los niveles de agua. Esto ayuda a ahogar las plantas competidoras y hace que sea mucho más fácil trasplantar las plántulas de arroz a mano, dándole al arroz una ventaja competitiva.
El pueblo ifugao de Filipinas ha excavado las famosas terrazas de arroz de Banaue utilizando herramientas manuales y luego tiradas por animales de tiro durante más de 2,000 años (Figura 3).
Mecanización en los países en desarrollo
La mecanización de la producción de arroz en Banaue con equipos grandes y modernos es casi imposible debido al pequeño tamaño de las terrazas y a la topografía. Esta escena es similar en Asia y América del Sur, con sus paisajes en terrazas y pendientes pronunciadas.
En otras regiones, la economía es la principal restricción a la mecanización agrícola. Sin embargo, esto está cambiando en algunas áreas. En Kirinyaga, Kenia, la mecanización de la producción de arroz con tractores y cosechadoras está aumentando para el Plan de Riego de Mwea (Figura 4).
Estos esfuerzos y muchos otros en todo el mundo son posibles en gran medida gracias a la ayuda internacional y las generosas contribuciones voluntarias de expertos agrícolas de todo el mundo.
herramientas de mano
Muchos productores de cereales (maíz, frijoles, etc.) y tubérculos de las regiones rurales del mundo dependen únicamente de cavar la tierra a mano con palos (Figura 5). Las granjas en las regiones montañosas altas, como el Himalaya y los Andes, generalmente son inaccesibles para equipos grandes. Sus suelos también pueden ser demasiado rocosos para las herramientas tiradas por animales de tiro.
Otros agricultores en subregiones de Uganda, Sudán y Etiopía dependen de palos para cavar y otras herramientas manuales, en gran parte debido a la pobreza extrema después de años de conflicto armado.
Mecanización en todo el mundo
La mecanización y la tecnología agrícolas han ayudado a mejorar la productividad de los agricultores, particularmente en los países industrializados con grandes explotaciones que requieren operaciones de campo oportunas durante el otoño y la primavera.
Dichos países incluyen Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, todos los cuales tienen un tamaño promedio de finca de más de 250 acres. La llegada de la mecanización a principios del siglo XX y su progresión a lo largo de la década de 1900 alivió las presiones alimentarias de las poblaciones en auge de estos países a medida que disminuía la fuerza laboral de los trabajadores agrícolas.
Las tendencias entre los rendimientos del maíz, el número de tractores y las horas de trabajo por hectárea son evidencia de la importancia de la mecanización (Figura 6). En general, la mecanización es un paso importante en áreas agrícolas que tienen una fuerza laboral cada vez menor y requieren operaciones de campo oportunas debido a limitaciones climáticas.
Sin embargo, muchas regiones no son propicias para la mecanización debido a la forma del paisaje, la economía de la región o la tradición.
La mecanización tampoco siempre es beneficiosa para los resultados de un agricultor si los cambios climáticos estacionales de la región son relativamente suaves y una porción sustancial de la población depende directamente de los trabajos de campo. En estas zonas, el uso de palos de excavación y de implementos tirados por animales de tiro siguen siendo las opciones más económicas.
Filosofía y conocimiento del suelo.
En los Estados Unidos, los agricultores, ingenieros e investigadores han desempeñado un papel vital en la configuración de la historia y la progresión de los implementos de labranza disponibles en la actualidad.
Las herramientas de labranza utilizadas aquí han variado tanto o más que en la mayoría de las otras regiones del mundo. Aunque muchas de las primeras actividades estuvieron fuertemente influenciadas por Europa, los avances sustanciales en el manejo del suelo han sido producto del trabajo en los Estados Unidos.
Los colonos europeos trajeron y desplegaron prácticas de gestión del suelo desde sus hogares en Europa occidental. Hasta principios del siglo XX, después de la Primera Guerra Mundial, la mayoría de los científicos estadounidenses continuaron mirando a Europa en busca de nuevas filosofías y conocimientos.
En estos primeros días, muchos científicos estadounidenses viajaron a Europa para recibir educación avanzada y formación científica. Durante este tiempo, los científicos europeos intentaron descubrir el único principio o el único elemento que las plantas consumían para crecer.
Los 1500s
En el siglo XVI, Bernard Palissy de Francia propuso que las plantas absorbían sales de la tierra. Los residuos de cultivos y los excrementos de animales devolverían esas sales al suelo para que las utilicen las plantas. En general, tenía algo de razón. Sin embargo, no todas las sales son iguales ni todas las sales son beneficiosas para las plantas.
Los 1600s
En el siglo XVII, Jan Baptista van Helmont, de los Países Bajos, propuso el agua como el elemento principal que consumían las plantas después de realizar su famoso experimento con el sauce. Otros científicos propusieron que el aire o incluso el calor era el elemento principal.
Más tarde, John Woodward de Inglaterra y muchos otros propusieron que el principio era la tierra pulverizada (partículas individuales del suelo) o la descomposición de las partículas de las plantas.
Primeros 1700s
A principios del siglo XVIII, Jethro Tull de Inglaterra también propuso que las plantas consumían la pequeña energía pulverizada de la tierra (Figura 1700). En otras palabras, pensaba que las plantas en realidad absorbían pedazos de tierra como limos y arcillas:
Tierra. Lo que nutre y aumenta una planta es su verdadero alimento. Cada planta es Tierra, y el crecimiento y verdadero aumento de una planta es la adición de más Tierra. . . . Supongamos que se le pudiera quitar el agua, el aire y el calor, ¿no seguiría siendo una planta, aunque muerta? Pero supongamos que se le quitara la tierra, ¿qué sería entonces de la planta?
El Sr. Tull tuvo una amplia influencia en la agricultura en todo el mundo porque fue el inventor del cultivador (conocido en aquellos días como azada para caballos) y de la sembradora (Figura 8).
En su libro “Horse-Hoeing Husbandry: An Essay on the Principles of Vegetation and Tillage”, impreso por primera vez en 1731, Jethro Tull enfatizó la necesidad de pulverizar el suelo a una potencia fina para que las plantas pudieran acceder a los finos trozos de tierra que de otro modo serían atado a terrones de tierra.
Los primeros y segundos arados con arados comunes merecen escasamente el nombre de labranza; más bien sirven para preparar la tierra para la labranza. El tercer, el cuarto y todos los arados subsiguientes pueden ser más beneficiosos y menos costosos que cualquiera de los anteriores. Pero los últimos arados se realizarán más ventajosamente mediante azada. Porque cuanto más fina sea la tierra mediante la labranza, más rica se volverá y más plantas mantendrá.
... No tengo ninguna duda de que cualquier suelo (ya sea rico o pobre) puede volverse demasiado fino mediante la labranza.
Finales del 1700 hasta mediados del 1800
Desde finales del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX, científicos como Antoine Lavoisier y JB Boussingault de Francia y Justus von Liebig de Alemania descubrieron que ningún principio único era la fuente del crecimiento de la planta. En cambio, muchas sustancias químicas (nutrientes, oxígeno, agua y carbono) eran responsables y necesarias para que las plantas crecieran.
Sin embargo, el suelo todavía no era reconocido como un medio físico que alberga una tremenda actividad de vida biológica, que es responsable del ciclo de estos nutrientes. En el libro “Soil: The 1957 Yearbook of Agriculture”, el famoso Charles Kellogg afirma lo siguiente en su capítulo “Buscamos; Aprendemos":
La aparentemente simple razonabilidad de (estos) puntos de vista... arrasó con todas las teorías alquimistas del crecimiento de las plantas. … sin embargo, se basó en el supuesto de que los suelos eran contenedores de almacenamiento estáticos y sin vida llenos de rocas pulverizadas, que contenían agua y nutrientes y que los agricultores removían durante la labranza.
Kellogg fue profesor de ciencias del suelo en la Universidad Estatal de Dakota del Norte y se desempeñó como Jefe de la Oficina de Química y Suelos dentro del Servicio de Conservación de Suelos (ahora Servicio Nacional de Conservación de Recursos), desempeñando un papel vital en el Programa Nacional Cooperativo de Estudios de Suelos.
Desde la década de 1850, los científicos han logrado enormes avances en el descubrimiento de las necesidades de nutrientes de las plantas y en el desarrollo de análisis de laboratorio para determinar la cantidad de nutrientes en el suelo, el estiércol y los tejidos de las plantas.
Aunque gran parte de la ciencia anterior se realizó en Europa o con su fuerte influencia, los científicos e ingenieros estadounidenses avanzaron enormemente probando prácticas de gestión con experimentos prácticos de campo.
La primera publicación del Agronomy Journal sobre labranza del suelo.
En 1919, MC Sewell de la Estación Experimental Agrícola de Kansas publicó “Tillage: A Review of the Literature” en el Agronomy Journal. El Agronomy Journal es la revista oficial de la Sociedad Estadounidense de Agronomía, que hasta el día de hoy sigue siendo la colección de artículos más sólida del país escritos por investigadores y científicos agrícolas profesionales.
El artículo de Sewell fue la primera publicación de la revista sobre la labranza del suelo. En las frases iniciales del artículo de Sewell, afirmó:
Las opiniones predominantes son tan contradictorias con respecto al arado y el cultivo que parece conveniente realizar una revisión de la literatura.
Rendimientos a principios del siglo XX
En aquellos días, los rendimientos de maíz superiores a un par de docenas de bushels por acre significaban que había un buen año. Hoy en día, en los campos de los agricultores, los productores cultivan diez veces más grano gracias a los avances en tecnología, semillas y variedades.
La revisión de Sewell incluyó referencias a 70 manuscritos, libros, boletines de estaciones experimentales e informes de la junta estatal de agricultura desde el año 1790. Los documentos informaron sobre una serie de estudios de campo en los Estados Unidos y sus resultados mixtos sobre si la labranza del suelo funcionó. o no benefició el rendimiento de los cultivos. También observaron las consecuencias de la labranza para el suelo.
Labranza y erosión
Un par de referencias notables en el artículo de Sewell incluyen el artículo de D. Lee de 1849, "La filosofía de la labranza", y el informe de HJ Water de 1888, "Relación de la labranza con la conservación del suelo". El informe de Water destacó observaciones sobre la facilidad de lavado del suelo (erosión hídrica en la terminología actual) después de la labranza y la posterior disminución del rendimiento de los cultivos.
Este informe, y muchos más que le seguirán durante el próximo siglo, despertaron las primeras preocupaciones sobre la conservación del suelo y el agua y la noción de que el suelo perdido por la erosión no es renovable durante nuestras vidas. En el artículo de Lee, concluyó:
El rendimiento de los cultivos disminuye con el tiempo debido a la oxidación y pérdida de materia orgánica del suelo.
Prácticas recomendadas a principios del siglo XX.
Los productores también estaban observando caídas en el rendimiento de sus campos después de años de labranza y cultivo continuos. David Rankin – cuyo inventario agrícola estaba valorado en 3.2 millones de dólares en 1908, la mayor parte del cual estaba en tierra – escribió un maravilloso libro breve sobre esta experiencia agrícola titulado “Métodos agrícolas modernos comparados con métodos primitivos según la historia de vida de un granjero llano”.
Impresa por primera vez en el año 1909, su recomendación “para producir una buena cosecha de maíz” era invertir el suelo con el arado de vertedera, pulverizar el suelo con rastrillo o disco y luego cultivar lo antes posible en el año. Luego recomendó cultivos al menos semanales a partir de entonces durante la temporada de cosecha. Sin embargo, el Sr. Rankin inmediatamente siguió con esta declaración:
Luego, cuando planteo cuatro, cinco o más cultivos, tal como está la tierra, siembro mi campo de maíz con trébol y timo, y empiezo a pastar y alimentarme en la tierra durante tres a cinco años, y obtengo un suelo rico y bueno.
Al dedicar sus campos de maíz a pastar durante varios años, Rankin, sin saberlo, estaba reconstruyendo materia orgánica del suelo y creando agregados en el suelo.
Durante la década de 1930, el Dust Bowl, también conocido como Dirty Thirties, enfatizó la necesidad de conservar el suelo y adoptar estrategias de reducción de la labranza (Figura 10). Aunque las tormentas de polvo tendieron a disminuir, los suelos continuaron erosionándose en muchas regiones.
Se desarrollaron nuevas estrategias para reducir aún más la labranza y dejar una mayor parte del suelo protegido de la erosión eólica e hídrica. Surgieron nuevas investigaciones sobre las propiedades físicas y biológicas de los suelos y comenzó a revelarse la compleja naturaleza del suelo.
La importancia de un suelo bien estructurado
Los hallazgos más profundos surgieron de nuestra nueva comprensión del papel beneficioso de la agregación y la estructura del suelo en el entorno del suelo y la producción de cultivos (Figura 11). Estos hallazgos contrastan marcadamente con épocas anteriores, cuando tanto los productores como los científicos creían que una energía fina y pulverizada era esencial para un buen semillero.
Beneficios
Gracias a la investigación moderna, ahora sabemos que los siguientes beneficios surgen de un suelo bien agregado y estructurado:
- Densidad aparente reducida
- Resistencia a la compactación del suelo
- Mejora de la infiltración y drenaje del agua.
- Mayor retención del agua disponible para las plantas
- Lixiviación de nutrientes reducida
- Menos erosión del suelo
- Actividad biológica mejorada
- Aumento de materia orgánica del suelo.
Todos estos beneficios se basan en construir y preservar una buena estructura del suelo. La labranza rompe los agregados del suelo, dañando la estructura del suelo existente. Cuanto más profunda y agresiva sea la labranza, menos estructura tendrá el suelo.
En algunos sistemas de producción, como en el caso del arroz, esto puede ser realmente deseable. Sin embargo, para casi todos los demás cultivos, un suelo bien estructurado es esencial para una producción agrícola sostenible.
Gestión de residuos de cultivos
Los productores aún enfrentan el desafío de gestionar los residuos de cultivos. Desde la década de 1940, los avances en el fitomejoramiento, el uso de herbicidas y la tecnología han producido cultivos de alto rendimiento que también dejan grandes cantidades de residuos de cultivos.
Estos avances cambiaron el uso de la labranza de una forma principal de controlar las malezas a lo que ahora es una forma principal de controlar los residuos de cultivos. La cuestión de si se debe labrar la tierra y con qué profundidad o intensidad se debe labrar sigue siendo una cuestión vital para la mayoría de los productores.
herramientas de labranza
Antes de que los europeos se establecieran en América del Norte, los nativos americanos desarrollaron una variedad de palos de excavación portátiles utilizando sus recursos naturales. Posteriormente, los colonos y los nativos americanos comenzaron a integrar implementos tirados por caballos y bueyes, inicialmente hechos de madera y luego de hierro y acero en las décadas siguientes.
La mecanización reemplazó a los animales de tiro y fue paralela al desarrollo de la industria del petróleo y el gas.
Hoy en día, los implementos mecanizados se están conectando con sensores, circuitos y pantallas acoplados con sistemas hidráulicos. Esto permite a los productores monitorear el progreso en tiempo real sin salir de la cabina del tractor, excepto para los ajustes iniciales a las condiciones actuales de humedad del suelo del campo (Figura 12).
herramientas de excavación
Desde el principio, muchos de los palos de excavación utilizados por los nativos americanos y los primeros colonos tenían mangos de madera atados a un objeto fuerte parecido a una pala para trabajar la tierra. En las Grandes Llanuras, los omóplatos de los bisontes a veces estaban atados al mango de madera (Figura 13).
En Ozarks se utilizaba una piedra plana y con bordes afilados o incluso una gruesa concha de molusco. Aunque estaban hechas principalmente para la agricultura, estas herramientas probablemente se usaron para hacer cimientos de edificios. En las regiones desérticas del oeste, los nativos americanos también excavaban y removían la tierra sobre los caliches.
Esta capa de caliche, a veces llamada horizonte de suelo petrocálcico o Kankar, está formada por partículas de suelo cementadas entre sí por la acumulación de carbonato de calcio (también llamado cal). Los nativos americanos a veces usaban esta capa como base y piso de sus edificios.
Métodos de manejo del suelo.
La mayoría de los colonos europeos gestionaron sus suelos utilizando los mismos métodos que implementaron en Europa occidental. Talaron bosques, aplicaron fertilizantes y cal a los suelos ácidos y araron, rastrillaron y cultivaron lo que hoy es el este de los Estados Unidos a mano o con implementos tirados por animales (Figura 14).
Estos suelos inclinados comenzaron a perder su fertilidad y se erosionaron con el clima húmedo y abundante en lluvias. En el siglo transcurrido entre la Revolución Americana y la Guerra Civil, la juventud de la nación se trasladó progresivamente hacia el oeste, hacia suelos más ricos en las praderas del Medio Oeste y las Grandes Llanuras, dejando que casi todas las granjas del noreste volvieran a convertirse en bosques.
Primeros arados
Los agricultores rompieron el césped y cultivaron las praderas americanas utilizando arados de vertedera tirados por caballos y bueyes (Figura 15). Luego utilizaron arados de vertedera, arados de pala, discos, rastras y cestas rodantes para preparar semilleros en los ricos suelos negros.
En esta época, los arados de vertedera tenían una vertedera de madera con reja y reja de hierro. La reja cortaba verticalmente el suelo delante de la reja de hierro de corte horizontal. Luego, la vertedera levantaría e invertiría el suelo hacia un lado.
David Rankin recordó la compra de su primer arado alrededor del año 1840 en su libro “Métodos agrícolas modernos comparados con métodos primitivos según la historia de vida de un granjero llano”. El escribio:
Con estos arados [vertederas de madera] había que llevar una paleta y limpiar el arado cada veinte varas aproximadamente. Una buena yunta de bueyes araría alrededor de un acre cada día.
La introducción de arados de acero.
En la década de 1830, John Deere fabricó el primer arado de vertedera de acero. El acero pulido tenía la ventaja de cortar más fácilmente el suelo y el beneficio de que el suelo se deslizaba fácilmente de la vertedera sin pegarse.
Esta modificación que ahorró tiempo dio paso al fin de los arados móviles en los Estados Unidos. Aunque los caballos o los bueyes ya tiraban del arado, un labrador necesitaba caminar detrás del arado para dirigir y controlar la profundidad de la labranza con un juego de manijas.
Los caballos necesitaban descansar regularmente durante el día para mantener la fuerza para una operación oportuna. El arado más fácil con el implemento de acero permitió a los labradores viajar en un asiento enmarcado en el arado con ruedas ajustables para controlar una profundidad constante del arado.
Mejoras de productividad
Incluso con el peso añadido del asiento, las ruedas y un labrador, el arado de vertedera de acero podía girar entre dos y tres acres por día, cuando su predecesor de madera sólo podía girar un acre (Figura 16).
Poco después de la invención del arado de acero, los agricultores e ingenieros comenzaron a construir implementos con dos, tres y, a veces, cuatro hileras de arados o cultivadores para trabajar la tierra entre las hileras de plantas (llamados arados en grupo y cultivadores de hileras a horcajadas).
El declive de los aperos monoarados
El uso del arado único (llamado arado Sulky) estaba empezando a disminuir. En el libro de David Rankin, afirma haber sido el primero en diseñar y construir un cultivador de hileras a horcajadas en 1853.
En estos días, una sola persona podía cultivar cuatro acres por día a mano con una sola pala y ocho acres por día con un cultivador de una sola hilera tirado por un caballo. Al conectar una segunda fila de palas al cultivador, la misma persona ahora podría cultivar ambos lados de una fila de plantas al mismo tiempo, duplicando su eficiencia a 16 acres por día.
En cuanto al arado de vertedera, se empezaron a fabricar con mayor frecuencia vertederas de acero de doble cara (llamadas arados lister o arados de surco entre otros muchos nombres a nivel internacional). Estos arados de listón movían la tierra a ambos lados del arado creando un surco y una cresta.
Avances tecnológicos
A medida que avanzó la tecnología, se agregaron en serie más hileras de arados, palas y gradas a los implementos a medida que se inventaron los tractores con motor de vapor y luego se inventaron los tractores con motor diésel. A finales de la década de 1950, el agricultor promedio tenía más tractores que animales de tiro y podía arrastrar varias cuadrillas de arados y cultivadores de una sola pasada (Figura 18).
Estrategias de labranza reducida
Después de los años treinta sucios o el Dust Bowl, el énfasis pasó del método del arado de vertedera de invertir el suelo a la necesidad de conservar el suelo y adoptar estrategias de labranza reducida.
El arado de cincel reemplazó al arado de vertedera en muchos campos como paso principal de labranza. Un arado de cincel fractura y labra el suelo dejando aproximadamente el 30 por ciento de la superficie del suelo cubierta con los residuos del cultivo anterior.
Los pases de labranza secundaria se mantuvieron relativamente iguales con discos, rastras y cultivadores con o sin cestas rodantes. A medida que los suelos continuaron erosionándose en muchas regiones, se desarrollaron nuevas estrategias para reducir aún más la labranza y dejar una mayor parte del suelo protegido de la erosión hídrica y eólica.
El declive de la labranza para el control de malezas
A medida que se desarrolló el uso moderno de herbicidas, las malezas se controlaron más fácilmente. Por lo tanto, la labranza del suelo ya no era el medio principal para el control de malezas, sino que sólo servía para preparar un “buen semillero”. Todavía no había una respuesta clara y breve a la pregunta: "¿Por qué queremos un buen semillero?".
Prácticas sin labranza
En la década de 1970, las prácticas sin labranza ganaron popularidad. Por definición, los campos sin labranza no reciben operaciones de labranza primaria o secundaria; la única perturbación del suelo se produce durante la siembra.
Las innovaciones de ingeniería de la sembradora sin labranza ayudaron a los productores a obtener buenos cultivos en presencia de grandes cantidades de residuos de cultivos. Sin embargo, los campos sin labranza eran difíciles de gestionar en suelos húmedos y arcillosos y en regiones frías.
Implementos de labranza modernos
Desde entonces, se han desarrollado varios otros implementos de labranza intermedia. Estos implementos tienen la opción de innumerables configuraciones y diseños de mangos, rejas, discos y rastras con profundidades y pasos ajustables.
Estos modernos implementos brindan a los productores la capacidad de controlar la agresividad de su labranza primaria y la cantidad de residuos que quedan en la superficie del suelo.
Nota: Usamos muchos términos categóricos vagos a lo largo de la página cuando analizamos estas nuevas estrategias de labranza que dejan intencionalmente una parte de los residuos de cultivos anteriores en la superficie del suelo para reducir la erosión del suelo.
Términos como labranza de conservación, labranza mínima, labranza reducida, labranza cero, etc., se encuentran en Internet, así como en libros de texto y literatura científica. Aunque algunas agencias gubernamentales y sociedades científicas definen claramente criterios específicos para cada uno de estos términos (típicamente un rango de porcentaje de cobertura del suelo por residuos de cultivos), su uso real en cualquier nivel de literatura o discusiones personales es inconsistente.
Es por eso que evitamos estos términos (con la excepción de "labranza cero", dado el sentido literal de la frase) y solo usamos los nombres de los implementos de labranza para reducir cualquier confusión.
Este contenido es una colaboración entre la Universidad de Minnesota y la Universidad Estatal de Dakota del Norte.
La revisión por pares estuvo a cargo de Richard Wolkowski, científico emérito de suelos de Extensión de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Revisado en 2022