La región de cabecera de Minnesota incluye cinco condados y tres comunidades tribales. Es la interdependencia de estos lugares rurales, con Bemidji como centro económico, lo que hizo girar los engranajes para Rani Bhattacharyya, educadora de economía comunitaria de la Extensión de la Universidad de Minnesota.
Esos engranajes también estaban girando para Antonio Franklin. Franklin, planificador de desarrollo económico de la Comisión de Desarrollo Regional de Headwaters (HRDC), sabía que, por ejemplo, cuando la gente viene a Bemidji para recibir servicios de atención médica, también compra, come y, a veces, pasa la noche.
Pero los detalles al respecto eran escasos. Las conversaciones entre Franklin y Bhattacharyya, tres años después, dieron como resultado un análisis de datos móviles para Bemidji, que eventualmente producirá un mapa comercial que identifica mercados y oportunidades para la región.
"Es una oportunidad para comprender realmente el tráfico peatonal", dice Franklin. "Ha sido fantástico aprovechar los recursos de Extensión y buscar formas de apoyar a nuestra comunidad empresarial y potencialmente mostrar el impacto económico de nuestras comunidades indígenas".
Las comunidades indígenas y las comunidades empresariales de ninguna manera son mutuamente excluyentes.
“Estos datos también pueden ayudar a las tribus a comprender las oportunidades de desarrollo económico”, dice Bhattacharyya, destacando la importancia de comprender el poder adquisitivo de las comunidades indígenas, que son partes interesadas en HRDC.
El arte se encuentra con la oportunidad
Bhattacharyya entrevistó recientemente a empresarios nativos rurales para comprender mejor los factores que contribuyen a su éxito para la Alianza Empresarial Indígena de Minnesota (MNIBA).
Jamie Aubid, propietario de Mesabi Painting and Decorating y miembro de Mille Lacs Band of Ojibwe, presta servicios a propietarios de viviendas y cabañas en el área de Grand Rapids, corporaciones, hoteles y constructores. Atribuye gran parte de su éxito al boca a boca, lo que demuestra la naturaleza de un negocio rural.
"Si la comunidad no respalda un proyecto, no me importa qué tipo de negocio sea o cuán buena sea la idea, no prosperará", dice Pamela Standing, directora ejecutiva de MNIBA.
El Banco de la Reserva Federal de Minneapolis informa que los sectores en los que entran los empresarios nativos americanos tienden a tener ingresos brutos más bajos y emplear a menos personas. Aubid encaja en esa descripción, pero superó sus propias expectativas de ingresos el año pasado en un 60%, mantuvo a su familia y contribuyó a la economía local.
Emprendedores sin fines de lucro
Un proyecto de Extensión Regional de Asociaciones para el Desarrollo Sostenible con la Estación Biológica Lake Itasca de la Universidad de Minnesota también involucró a artistas y empresarios nativos. El Big River Continuum cultiva intercambios creativos que conectan a las comunidades del río Mississippi.
Karen Goulet, directora de programas de la Galería Miikanan del centro en el Centro Watermark de Bemidji, es una artista Anishinaabe (Ojibwe) que explora la memoria, la identidad y el medio ambiente. Es artista residente de Big River.
Bhattacharrya, junto con Goulet, la educadora de Extensión Shirley Nordrum y otros, vieron los numerosos brazos del río como una metáfora de este proyecto, en el que participaron artistas desde White Earth hasta el delta del Mississippi.
“Hemos estado practicando comercio (intercambios no sólo de dinero sino también de ayuda mutua para prosperar) durante siglos”, dice Goulet.
Goulet se reunió con profesores de la Universidad de Minnesota para compartir lo aprendido. "La salud de nuestras cuencas y vías fluviales es vital para el crecimiento económico, el progreso y la curación en esta región, uno de los puntos de partida dominantes del río Mississippi", dice.
"Debemos honrar el potencial de todos los residentes del estado para convertirse en empresarios", dice Bhattacharyya. "Si no lo hacemos, limitamos nuestra capacidad para realizar todo su potencial y el potencial de todos nosotros".