Una porción cada vez mayor de la soja de Minnesota está destinada a las cocinas mundiales
Cuando el agricultor Keith Schrader plante sus campos de soja cerca de Nerstrand, en el sureste de Minnesota, esta primavera, plantará alrededor de 700 acres con un tipo que tiene una gran demanda en todo el mundo: la soja de calidad alimentaria. La soja de calidad alimentaria se utiliza para hacer tofu, tempeh, edamame, salsa de soja, bebidas de soja y dulces congelados, o simplemente para poner judías en la mesa.
La mayoría de la soja cultivada en Minnesota, llamada soja convencional, se utiliza a menudo como alimento para el ganado. El aceite tiene una amplia variedad de usos, incluido el biodiesel.
Entre el siete y el ocho por ciento de los campos de soja de Minnesota están plantados con soja de calidad alimentaria. Agricultores como Schrader los plantan para “mayor rentabilidad para la granja”. Las primas que le pagan son más altas que las que recibe por su soja convencional, aunque los rendimientos suelen ser inferiores. Schrader probó por primera vez la soja apta para uso alimentario en su granja hace unos 8 años y la ha plantado regularmente durante los últimos 20 años. Espera que la demanda esté “fuera de serie” en los próximos años, especialmente a medida que lleguen al mercado más alternativas a la carne y los lácteos de origen vegetal.
“Agronómicamente, hay poca diferencia entre los dos tipos de soja, excepto que la soja de calidad alimentaria no se cultiva para resistir herbicidas; no están modificados genéticamente”, dice Seth Naeve, especialista en soja de la Extensión de la Universidad de Minnesota. “Por eso los recursos de Extensión son valiosos para muchos de estos agricultores que dependen de métodos más tradicionales de control de malezas”. La soja de calidad alimentaria también presenta oportunidades para que los mejoradores de soja, como Aaron Lorenz, de la Universidad de Minnesota, realicen investigaciones sobre los rasgos únicos que buscan las empresas exportadoras.
No sin desafíos
"El buen manejo de las malezas es crucial para los productores de soja de calidad alimentaria", dice Jared Goplen, educador de cultivos de Extensión. "Es muy importante que los productores conozcan sus malezas, ya que hay menos opciones de control de malezas para los cultivos no transgénicos". Goplen también enfatiza a los productores la necesidad de gestionar el banco de semillas de malezas, las semillas que caen de las plantas de malezas al suelo y brotan más tarde, para mantener los problemas en niveles manejables.
Schrader también debe seguir requisitos específicos para mantener estas semillas de soja separadas de la soja convencional para preservar sus rasgos únicos (una práctica llamada preservación de la identidad), incluida la limpieza de cualquier maquinaria que pueda usarse para ambas.
Se necesita una red
Los productores de soja de calidad alimentaria contratan empresas procesadoras que tienen clientes en Estados Unidos y en el extranjero. La mayor parte de la demanda de soja de calidad alimentaria proviene de Japón y otras naciones asiáticas, pero los alimentos a base de soja han ganado popularidad en todo el mundo.
"Estas empresas tienen una conexión directa con empresas de alimentos en el extranjero que exigen la soja de alta calidad para uso alimentario que proporcionan los agricultores de Minnesota", dice Eric Wenberg, director ejecutivo de Specialty Soya and Grains Alliance en Mankato, que representa a las empresas que trabajan con agricultores. sobre cultivos extensivos con identidad preservada.
Los compradores buscan características que incluyan niveles más altos de proteína en la soja, mayor contenido de azúcar y soja con un sabor específico. "La ciencia pública en las universidades con concesión de tierras es vital para que la industria ayude a satisfacer estas demandas", dice Wenberg.