El programa de Extensión de la Universidad de Minnesota ofrece retiros y seminarios web para ayudar a las familias agricultoras a entablar conversaciones significativas y planificar el futuro. Estas sesiones apoyan a los agricultores de Minnesota en la protección de sus tierras y el legado familiar para las generaciones venideras.
En 1971, Hank y Maren Mitchell compraron tierras de cultivo a orillas del río Crow Wing en Verndale, Minnesota. Como muchos aspirantes a agricultores antes que ellos, imaginaban formar una familia, ser autosuficientes e integrarse a la comunidad local. Pero a diferencia de la mayoría de sus predecesores, los Mitchell eran una pareja interracial que se abría camino en una industria tradicionalmente blanca.
“A veces podía resultar aislado ser la única familia birracial de la zona”, recuerda Peace Mitchell, hija de Hank y Maren. “Pero el sueño de mis padres era cultivar prácticamente todo y ser agricultores de subsistencia. Nací en el Hospital Wadena poco después de que se mudaran aquí, ¡y lo lograron! Mi madre tenía un huerto enorme y cultivaban sus propios productos y carne”.
Cinco décadas después Granja del árbol de ranas Es una de las 75 granjas de propiedad de personas negras en Minnesota. También se cree que es una de las granjas familiares de propiedad negra más antiguas del estado que sigue funcionando ininterrumpidamente.
Peace, una adulta con hijos ya mayores, y su esposo, Michael Birchard, se han hecho cargo de la explotación. Con el apoyo de los tres hermanos de Peace, la granja se ha convertido en un centro de actividades que ofrece cabañas de alquiler, espacio para eventos y senderos panorámicos a través de 108 hectáreas de campos y bosques. El espacio recibe regularmente visitas de grupos comunitarios y animadas excursiones escolares. La familia también vende coronas, mermeladas y jaleas caseras. Las ganancias se reinvierten en la granja para apoyar su creciente infraestructura.
Hoy, los hijos de Hank y Maren consideran la Granja Frog Tree como un legado vivo, que honra tanto las recompensas como los desafíos de ser agricultores rurales negros. Para ayudar a preservar este legado y celebrar la historia más amplia de los minnesotanos negros, la familia se ha asociado con las Asociaciones Regionales para el Desarrollo Sostenible (RSDP) de la Universidad de Minnesota para idear y diseñar la Ruta de la Historia, el Arte, la Cultura y el Patrimonio Rural Negro de Minnesota.
Reimaginando la tierra
Hank Mitchell nació en el condado de Sunflower, Mississippi, en 1942. Él y sus hermanos pasaron parte de su infancia recogiendo algodón junto a sus padres.
“Recuerda saludar al autobús escolar lleno de niños blancos que iban a clase mientras él estaba en el campo. Así que, durante mucho tiempo, la tierra lo enfureció”, dice Birchard, recordando historias de su suegro.
Los sentimientos de Hank no son inusuales.
“Como descendientes de personas esclavizadas, muchos afroamericanos tienen una relación compleja con la tierra debido a la esclavitud y el trabajo forzado”, dice Birchard. “Pero en el caso de Hank, esta tierra en el municipio de Lyons le brindó una oportunidad”.
La familia de Hank afirma que Frog Tree Farm transformó una relación conflictiva con la tierra en una cercana a la amistad y un sentido de autodeterminación. Por primera vez, Hank se sintió en paz al aire libre, desarrollando una devoción que surgió del cuidado de su propia tierra. Uno de los recuerdos más preciados de su hija fue escuchar la motosierra de su padre mientras cosechaba leña para combustible en la granja.
“Hay algo realmente tranquilo en estar en un lugar donde puedes ser tú mismo y no tener barreras”, dice Peace. “Otros también lo sienten. Es como si pudiéramos respirar aquí”.
Además de ayudar a los visitantes a sentirse seguros y bienvenidos en la naturaleza, Peace espera que la información del sendero sobre la historia negra aumente la visibilidad de la gente rural y los agricultores negros y ayude a construir conexiones.
“De pequeños, mis hermanos y yo fuimos los únicos niños negros durante mucho tiempo”, dice. “No me imagino si hubiéramos tenido algo así para visitar. Habría sido muy impactante”.
Nuevas rutas hacia la pertenencia
El propuesto Sendero de Historia, Arte, Cultura y Patrimonio Rural Afroamericano de Minnesota discurrirá a lo largo del río Crow Wing y pasará por los campos de Frog Tree Farm. Con una extensión de casi 1.5 km, el sendero contará con esculturas artísticas, instalaciones culturales y letreros educativos que comparten historias de resiliencia, innovación y patrimonio. El sendero estará abierto al público para su visita y disfrute.
A través de su asociación continua con Central RSDP, Frog Tree Farm fue presentado a la Centro de Asuntos Urbanos y Regionales (CURA). Juntas, las organizaciones están ayudando a hacer realidad la visión de la familia.
“Ver cómo evolucionaba la idea de la Ruta de la Historia Negra ha sido un poco irreal”, dice Peace. “A medida que el trabajo se consolida, es como... ¡Guau!... De verdad puedo verlo”.
El personal del RSDP Central se encarga de la gestión del proyecto, el diseño de la investigación y la orientación técnica. Los estudiantes de posgrado de CURA están investigando y desarrollando contenido que eventualmente dará lugar a un mapa digital del sendero basado en un Sistema de Información Geográfica (SIG). El mapa servirá como herramienta educativa independiente y como recurso para ayudar a obtener financiación para el sendero físico.
“Creemos que las comunidades mismas son la fuerza más poderosa para la justicia”, afirma Lee Guekguezian, director de programas de investigación comunitaria de CURA. “El proyecto de Frog Tree Farm demuestra el poder de la narrativa local, liderada por personas históricamente vinculadas a la tierra, pero a menudo excluidas de las historias dominantes”.
Además de desarrollar la idea y el contenido, Peace y Michael están recaudando fondos adicionales para construir el sendero. Probablemente no estará terminado hasta dentro de un año. Pero la familia sabe que la espera vale la pena.
“Todos son bienvenidos en Frog Tree”, dice Peace. “Y este sendero será una forma especial de que los minnesotanos negros sepan que esto fue creado para ellos y que pertenecen aquí”.
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