La nueva iniciativa de la Universidad de Minnesota anima a las pequeñas comunidades a soñar

Un nuevo programa de la Universidad de Minnesota está trabajando para generar grandes olas en lugares pequeños. El Empoderar a las pequeñas comunidades de Minnesota El programa (ESMC) canalizará una cantidad sustancial de capacidad de la U de M hacia pequeñas comunidades en todo el estado. El impulso para el nuevo programa proviene de cambios a nivel federal.

“Esta es básicamente la primera vez que tantos recursos han inundado las comunidades desde el 'New Deal'", dice Andi Sutton, de las Asociaciones Regionales de Desarrollo Sostenible (RSDP, por sus siglas en inglés) de la U of M Extension. Sutton se refiere a dos leyes históricas recientes. La Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura, la mayor reinversión en infraestructura de nuestro país en generaciones y la Ley de Reducción de la Inflación, la mayor inversión relacionada con el clima y la energía en la historia de Estados Unidos.

ESMC quiere asegurarse de que las pequeñas comunidades de Minnesota sean parte de esa inversión.

“Sabemos a través de nuestro trabajo en RSDP que muchas comunidades pequeñas no tienen el personal o la capacidad necesaria para absorber la carga que implica aprovechar oportunidades de financiación como estas. ¡Y aún así hay una gran cantidad de ideas y oportunidades esperando ser apoyadas en comunidades pequeñas! Ahí es donde entramos nosotros”.

La iniciativa está estructurada para poner a las pequeñas comunidades de Minnesota en el asiento del conductor, centrándose en las poblaciones de menos de 15,000 habitantes, con especial atención a las poblaciones de menos de 5,000. Las comunidades seleccionadas recibirán apoyo para avanzar en proyectos y posicionarlos para recibir fondos federales, estatales y locales. Las ideas de proyectos pueden abarcar muchas áreas diferentes, que incluyen: agua, parques, senderos, turismo, edificios, preparación para emergencias y condiciones climáticas, eficiencia energética, vitalidad económica y cultural y vivienda. 

“Es una oportunidad de soñar con el apoyo de investigadores experimentados y la capacidad estudiantil. Ayudarán a guiar a las comunidades a través de un proceso para convertir esos sueños en realidades concretas y financiables”, dice Sutton.

Abriendo la puerta a pequeñas comunidades

Cinco grupos separados de la U of M han unido fuerzas bajo el nuevo programa: el Centro de Estudios de Transporte, las Asociaciones Regionales de Desarrollo Sostenible de la Extensión de la U of M, el Centro de Diseño de Minnesota, la Escuela de Asuntos Públicos Humphrey y el Centro de Asuntos Urbanos y Regionales. 

"Dentro de este poderoso conjunto, el RSDP sirve como puerta de entrada a las zonas rurales de Minnesota", dice Kathy Draeger, directora estatal del RSDP. Draeger también es un orgulloso residente de la zona rural de Clinton, una ciudad en el oeste de Minnesota con una población de menos de 400 personas. 

“Ha habido muchas pérdidas en mi ciudad natal. Hemos perdido la farmacia y la cafetería. Estamos luchando por mantener abierto nuestro centro de atención. Pronto perderemos la escuela primaria de la ciudad. La gente se siente desanimada”, afirma Draeger. “Así que sé de primera mano que, como alguien que vive en una comunidad rural, a veces se necesita una nueva perspectiva y apoyo para imaginar lo que puede ser”.

Draeger considera que este programa es esencial no sólo para las comunidades pequeñas, sino también para mantener el bienestar de Minnesota en general.

“Las comunidades pequeñas son esenciales para el funcionamiento de nuestro estado y nuestra sociedad. A menudo están en el centro de los sistemas de los que dependemos, como la producción de alimentos y, cada vez más, la producción de energía. Descuidamos a las comunidades rurales bajo nuestra propia responsabilidad”.

Limpiando el camino por delante

Ya en marcha, ESMC tiene tres proyectos piloto en todo el estado que están probando el proceso de admisión y participación. Estos pilotos están ayudando al equipo de ESMC a adaptar y mejorar el programa a medida que se desarrolla, abriendo el camino para futuros solicitantes. El Ruta de senderismo sin deriva de Minnesota es uno de esos proyectos, una propuesta de sendero para caminar de cien millas a través del sur de Minnesota. El posible corredor discurre entre Chatfield, Minnesota y el río Mississippi.

Marty Walsh, de Minnesota Driftless Hiking Trail, dice que la organización está increíblemente entusiasmada de trabajar con ESMC para desarrollar su visión.

"Nuestra idea de una ruta de senderismo es realmente algo que desdibuja la línea entre los bienes de la comunidad y la infraestructura", dice. “Al estar en pequeñas comunidades rurales, generalmente no podemos confiar en que el gobierno local tenga la capacidad excedente para realizar algunas de las necesidades más técnicas, como la investigación legal o el desarrollo de mapas. ESMC realmente reúne todo eso en un paquete ordenado, al mismo tiempo que amplía la conciencia y el conocimiento sobre nuestro proyecto”.

"Este es un grupo de miembros de la comunidad que se han unido con una visión extraordinaria", dice Sutton. “El sendero propuesto atraviesa los hermosos paisajes de la zona pero también algunas de las comunidades locales más pequeñas. La idea es brindar acceso a los activos naturales y la ecología única de la región y también apoyar las economías locales de estas pequeñas comunidades”.

Las presentaciones para esta primera ronda oficial del programa vencen el 14 de febrero y una grabación del seminario web introductorio está disponible ahora. Sutton alienta a las partes interesadas a comunicarse con los miembros del equipo regional de ESMC para comenzar.

“Aquí no hay ninguna puerta equivocada. Comuníquese con nosotros y trabajaremos con usted para presentar la solicitud”, dice.