Algo especial espera a quienes visiten un nuevo mercado del sureste de Minnesota. Textiles coloridos, joyas intrincadas, obras de arte originales y otros artículos hechos a mano abundan en Mercado Local en Northfield. Los compradores que entren podrán disfrutar del trabajo de artesanos de 20 orígenes latinoamericanos e hispanos diferentes. Cada intercambio es una conexión, que representa un único hilo conductor en la evolución del mercado.
Mercado Local se lanzó en 2021 bajo el paraguas de Rice County Vecinos Unidos, una organización sin fines de lucro que trabaja para empoderar a las comunidades de inmigrantes y de bajos ingresos. Lo que comenzó como una tienda temporal para un grupo de artesanos de patchwork, se convirtió en un elemento permanente a fines de 2023. Fue entonces cuando Mercado Local abrió sus puertas en el centro de Northfield. Transformando así un espacio comercial vacío en un centro comunitario vibrante. Más que un mercado, el lugar sirve como lugar para reuniones comunitarias, exhibiciones de arte, música, lecturas de poesía y clases de negocios.
A medida que el esbozo inicial del mercado va tomando forma, una asociación fundamental está ayudando a diseñar el panorama más amplio.
Elaborado por la comunidad.
La visión detrás del Mercado Local de Northfield inicialmente cobró vida gracias a un grupo de residentes de la comunidad latinoamericana e hispana. El campeón de este grupo es el director de Rice County Vecinos Unidos, Mar Valdecantos. Originaria de España, Valdecantos se encontró en el sureste de Minnesota después de que su esposo aceptó un puesto de profesor en Carleton College.
“Cuando decidimos mudarnos aquí por primera vez, estaba revisando mi mapa y pensé: 'Oh, esto es básicamente Canadá. ¿Adónde vamos?'”, recuerda riendo. Años más tarde, Valdecantos confía en su posición en Northfield. Su presencia ha quedado grabada en el área a través de sus numerosos roles profesionales, que incluyen: artista, escritora, profesora, traductora y organizadora comunitaria.
Mucho antes de Mercado Local, cuando Valdecantos se mudó originalmente a la región, recuerda haber buscado una mayor sensación de hogar. Pronto se vio acogida por miembros de la comunidad hispana de Northfield, que representan alrededor del 12% de la población de la ciudad. A pesar de que Valdecantos nació en Europa, encontraron puntos en común entre su idioma, su experiencia de inmigración y otros elementos culturales.
A medida que Valdecantos se fue integrando a la comunidad unida, comenzó a comprender cuán diferente era su experiencia como inmigrante de la de muchos de sus vecinos de Northfield.
"Me hice amigo de personas y comencé a aprender más... Me di cuenta de que muchas personas pasan por cosas que la mayoría de nosotros ni siquiera podemos imaginar que le sucedan a una persona".
Motivado por ayudar a pintar un futuro mejor, el papel de Valdecantos en la organización comunitaria tomó forma. Hoy en día, los vecinos de Northfield la conocen por su enfoque sensato en la defensa local; Buscando incansablemente soluciones en torno a vivienda equitativa, oportunidades económicas y creación de visibilidad cultural para los inmigrantes.
Los hilos del trabajo comunitario de Valdecantos la llevaron a convertirse en dinamizadora de Mercado Local. Ella ve el mercado como un medio para abordar los desafíos apremiantes que enfrenta la comunidad inmigrante; incluyendo discriminación en materia de vivienda, oportunidades limitadas y desigualdad de ingresos. Al brindar un espacio para que los empresarios hispanos muestren sus productos y servicios, Mercado Local puede apoyar el empoderamiento económico y al mismo tiempo generar un sentido de orgullo y unidad en la comunidad.
“Los humanos tenemos diferentes áreas de acción. Queremos vivir en una casa, crecer como familia, tener recursos, equidad e involucrarnos con nuestra comunidad. El mercado se trata de esas cosas”, dice. "Se trata de la necesidad de crear algo de la nada, de compartirte con la comunidad y hacer que la gente aprecie las cosas que haces".
Aprovechando la Universidad
Desde el principio, los líderes de Rice County Vecinos Unidos pudo ver el potencial en Mercado Local. Sin embargo, antes de poder hacer realidad la visión creativa, necesitaban que los financiadores potenciales también la vieran. Decidieron pedir algunos refuerzos.
En el verano de 2023, la Asociación de Desarrollo Sostenible Regional del Sureste de la Extensión de la Universidad de Minnesota (SERSDP) se asoció con Mercado Local. Juntos, trajeron a Jesús Valdez Soto, un estudiante de posgrado de la Escuela de Asuntos Públicos Humphrey de la U of M.
“Con el apoyo de la financiación de Freeman Fellowship, Jesús desarrolló un plan de negocios bilingüe basado en investigaciones para Mercado Local”, dice Danielle Piraino, especialista en extensión de SERSDP. "Este trabajo incluyó proyecciones financieras y orientación para la recaudación de fondos, lo que condujo a la financiación y, en última instancia, al lanzamiento del espacio comunitario físico del mercado".
Más recientemente, SERSDP ayudó a conectar a Mercado Local con un grupo de tres estudiantes graduados matriculados en la Maestría en Práctica del Desarrollo en la Escuela Humphrey, Disha Mehta, Efrain Gerena y Mridul Debnath. Dirigido por asesor David Wilsey, el equipo se basó en el trabajo de Valdez Soto para desarrollar una serie de modelos y herramientas de negocios visuales para su programa final.
Piraino destaca que incluso con un fuerte enfoque en el desarrollo empresarial, los recursos finales siguen capturando el espíritu del mercado.
“Entrevistaron a proveedores para comprender el valor real aquí. Los temas principales que surgieron realmente giraron en torno a la comunidad, sentirse como en casa y bienvenido en este espacio”, comparte. "Es esencialmente un centro comunitario".
Valdecantos dice que los resultados de esta asociación están ayudando a pintar un panorama que resuena entre los financiadores.
“El mercado es bastante innovador y a mucha gente le cuesta entender cómo funciona. Pero RSDP es muy práctico y le ayudará a tener éxito. Al conectarnos con estudiantes de posgrado para hacer el plan de negocios y las herramientas, nos hemos ido expandiendo”, comparte Valdecantos. "Cuando hablo con los donantes o vuelvo a la comunidad, puedo llevar estos documentos conmigo".
El director ejecutivo de SERSDP, Andi Sutton, está encantado de presenciar el resultado de múltiples esfuerzos unidos para respaldar el mercado.
"Este proyecto realmente ejemplifica cómo la UMN puede apoyar un proyecto comunitario a través de varias vías", dice Sutton. "Cada contribución se basa en la otra, en todos los departamentos y programas".
Valdecantos dice: “En el mercado tenemos una obra de arte enmarcada que muestra nuestro logo y nuestros socios. Por supuesto, el RSDP de la Universidad de Minnesota está ahí y estoy muy orgulloso de demostrarlo”.
Promoviendo la ambición en el bajo Minnesota
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