Una tienda de comestibles rural se abastece de apoyo comunitario

Como le dirá cualquier propietario de una pequeña empresa, se trata de desempeñar múltiples funciones. Pero en el caso de Aaron Bakke, en realidad podrían ser varios delantales. 

“Estoy a cargo de toda la tienda. Soy el jefe de corte de carne, hago inventario, contesto llamadas telefónicas, soy el único encargado de mantenimiento y conserje”, dice Bakke. "Estoy haciendo todo eso."

Bakke abrió su tienda, Aaron's Grocery, a principios de 2021. Trabajó con los anteriores dueños durante 20 años antes de tomar las riendas. Ubicada a más de 32 kilómetros de Crookston, la ciudad de Fertile, Minnesota (804 habitantes), es donde la tienda se establece. La tienda es un punto de encuentro de gran alcance para forasteros, transeúntes y locales. 

“Tengo dos lagos grandes en un radio de 12 millas, así que en verano estoy ocupado con mi 'gente del lago' y también tengo clientes habituales que no salen de la ciudad”, dice Bakke, “Mis clientes quieren comodidad. Si estoy haciendo un buen trabajo y mi producto es bueno, no tienen motivos para ir a otra parte”.

Además de otros alimentos, Aaron's vende una variedad de frutas y verduras frescas, como manzanas, naranjas, zanahorias, brócoli, pimientos y mucho más. De hecho, su tienda es conocida como uno de los pocos lugares de la zona donde la gente puede comprar productos frescos, carnes y quesos. Sin él, la zona correría el riesgo de convertirse en un desierto alimentario poco fértil.

Cuando se hizo cargo de la tienda, Aaron sabía que uno de sus mayores obstáculos sería mejorar la eficiencia energética y reducir los costos de energía. Su objetivo principal era empezar a trasladar sus productos detrás de refrigeradores con puertas cerradas.

"Yo estaba empezando y no tenía los recursos para cambiar las cosas", recuerda Bakke. "El refrigerador de productos no mantenía mis productos o vegetales frescos y estaba perdiendo muchos productos en el contenedor de basura".

Justo cuando Aaron empezó a preocuparse por mantener llenas las cestas de los clientes y fructíferas las ganancias de la tienda, apareció una cara familiar.

Servicio de mostrador de CERT

A principios de 2020, se había declarado recientemente la pandemia de COVID-19 y las restricciones estaban afectando gravemente a los pequeños tenderos. En medio de todo esto, Bakke estaba trabajando en la tienda un día, cuando sonó el teléfono. 

“Alguien estaba llamando para informarnos sobre un tipo de acuerdo de subvención para lugares que ofrecían asistencia en la acera. Era una cantidad pequeña, sólo unos cientos de dólares, pero todavía estábamos operando y era caro. Así fue como me metí en esto, todo fue a través de una llamada telefónica”.

La persona que llamó fue Shannon Stassen, de la Asociaciones Regionales de Desarrollo Sostenible (RSDP, por sus siglas en inglés) del Noroeste de la Universidad de Minnesota. Stassen estaba haciendo correr la voz sobre la financiación de Respuesta Rápida del RSDP para las necesidades comunitarias urgentes relacionadas con el COVID-19. Bakke admite que al principio se mostró escéptico ante la oferta. 

“Pero luego pensé: 'es la U de M, es legítima'”, dice Bakke. "Cuando apareció el cheque, así como así, generé algo de confianza en Shannon".

Un año después, Bakke se había hecho cargo de la tienda cuando ese rostro familiar, Shannon Stassen, volvió a acercarse. Esta vez, estaba compartiendo información sobre el Programa de subvenciones iniciales para equipos de recursos de energía limpia (CERT) y otras oportunidades de apoyo.

“Soy tendero de profesión, así que esto no está realmente en mi elemento. Shannon pasó varias veces y habló conmigo. Me ayudó con la redacción de la solicitud y puso las cosas en marcha”.

Finalmente, Bakke solicitó y recibió una subvención inicial del CERT. También solicitó el apoyo de otros grupos, como el Programa Good Food Access. Lo que significa que Aaron podría reemplazar algunos de sus refrigeradores por otros más eficientes energéticamente.

"Aaron's Grocery es un centro comunitario y el candidato perfecto para el apoyo de los CERT", dice Stassen, ahora director ejecutivo del RSDP del Noroeste. “Aaron's brinda acceso crucial a alimentos en el área, además es la única tienda en un radio de 25 millas que acepta WIC. El nuevo refrigerador ahorra energía, lo que le permite a Aaron continuar apoyando a nuestra comunidad con productos frescos y saludables”.

Bakke dice que el apoyo que recibió de los CERT, RSDP y Shannon marcó la diferencia.

“Nunca habría tenido tiempo ni recursos para investigar todo esto. Shannon y su equipo realizaron un seguimiento de las fechas y los cronogramas, además ayudaron con la logística”, dice Bakke. “Tuve mucha suerte de tener eso. Si no fuera por él, me lo habría perdido”. 

Productos fríos, comunidad cálida

El nuevo y brillante refrigerador de Aaron se completa con puertas que se cierran para mantener los alimentos frescos, luces LED y una fuente de energía mejorada y más confiable. Fue un gran cambio para Bakke, pero también para la ciudad. 

“Es como cuando una familia compra un auto nuevo y todos están emocionados. Yo tenía eso: compré una hielera en la tienda y todos estaban muy emocionados. Mis clientes están contentos. Ahora se sienten como si estuvieran comprando en una gran tienda y elogian la mejor calidad del producto".

Con el artículo más grande tachado de su lista de compras, Bakke ha tenido los recursos para realizar otras pequeñas actualizaciones en la tienda. El éxito del proyecto sabe casi tan bien como sus productos frescos. 

“Mis clientes me conocen y saben que siempre he estado aquí. Luego voy y hago un gran proyecto y ellos realmente lo aprecian. Si fui yo quien financió todo el asunto o no. Fui yo quien tomó la iniciativa. Pero tenía poco personal y estaba abrumado y no había manera de que pudiera llevar a cabo el proceso por mi cuenta. Fue necesario que alguien como Shannon y RSDP me ayudaran”.