A cuenca es todas las áreas de tierra y agua que drenan hacia un segmento de lago o río en particular. Por lo tanto, una cuenca (o cuenca de drenaje) se define en términos de cada lago o río seleccionado, como la "cuenca del río Mississippi".
Las cuencas hidrográficas se pueden identificar a diferentes escalas. Las cuencas hidrográficas de gran escala se componen de áreas más pequeñas llamadas subcuencas. Por ejemplo, el río Mississippi tiene una cuenca extremadamente grande, que abarca la mayor parte del centro de Estados Unidos, incluyendo la totalidad o parte de 31 estados. Por el contrario, el lago Itasca en el centro norte de Minnesota tiene una cuenca relativamente pequeña. Como fuente del río Mississippi, la cuenca de drenaje del lago Itasca se considera una subcuenca de toda la cuenca del río Mississippi.
El Departamento de Recursos Naturales de Minnesota utiliza la siguiente terminología para identificar cuencas hidrográficas en diferentes escalas: regiones, subregiones, cuencas, subcuencas, cuencas hidrográficas y subcuencas.
La topografía es el elemento clave que afecta cómo la tierra drena hacia un punto particular. El límite de una cuenca está definido por las elevaciones más altas que rodean un segmento de lago o río. Una gota de agua que cae fuera del límite se drenará hacia otra cuenca.
Revisado en 2018