Naturaleza para todos: estudiantes de la U of M defienden la accesibilidad con el Refugio Nacional de Vida Silvestre Tamarac

En el Refugio Nacional de Vida Silvestre Tamarac en la zona rural Becker County, la creencia es clara: la naturaleza es para todos y el liderazgo está comprometido a garantizar que la puerta al aire libre permanezca abierta de par en par.

Kelly Blackledge, jefa de servicios para visitantes y educación ambiental del refugio, explica: “Tamarac Refuge dirige un programa de educación ambiental en colaboración con Friends of Tamarac, una organización voluntaria sin fines de lucro, y alrededor de 10 distritos escolares locales." 

“No es sólo una excursión única," Blackledge enfatiza. Su objetivo es hacer que los estudiantes sientan que el refugio es una escuela al aire libre y un espacio de aprendizaje.

Cada temporada, el refugio acoge a unos 900 estudiantes. Pero después de los comentarios de los maestros, el refugio se enteró de que algunos estudiantes con discapacidades físicas o cognitivas optaban por no visitar el refugio con sus compañeros de clase. Para ayudar en sus esfuerzos por mejorar la accesibilidad, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Amigos de Tamarac recibió el apoyo de Asociaciones regionales de desarrollo sostenible (RSDP) de extensión de la Universidad de Minnesota en 2022.

"Recibimos nuestra subvención RSDP y pudimos empezar a analizar cómo podemos mejorar nuestros programas", explica Blackledge. El refugio completó una serie de mejoras centradas en el entorno físico, incluida una actualización de accesibilidad al sistema de senderos. Pero Blackledge señala que las actualizaciones físicas son sólo la mitad de la historia.

"Ahí es donde entró Myra".

Una nueva perspectiva

Myra McKee dice que está agradecida por haber pasado su infancia al aire libre.

“Básicamente crecí afuera, en el centro natural donde trabajaba mi mamá, en las afueras de Lincoln”. ella recuerda. Si bien McKee atesora los recuerdos de su infancia en la naturaleza de Nebraska, comprende que no todo el mundo tiene experiencias tan agradables.

"El aire libre puede resultar intimidante para personas con diferentes experiencias", afirma. "Es importante que ayudemos a conectar a otros con la naturaleza y ayudarlos a sentir que son capaces de afrontarla".

McKee se graduó de la Universidad de Nebraska Lincoln. Hoy está trabajando para obtener su maestría en salud pública y salud ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Minnesota. Siguiendo sus intereses educativos y su pasión personal, McKee trabajó recientemente con el Refugio Nacional de Vida Silvestre Tamarac para ayudar a más personas a conectarse con la naturaleza. En asociación con RSDP, McKee pasó tres meses como pasante de accesibilidad en el refugio.

“Tuve la suerte de trabajar con el refugio para conocer su programación y objetivos. Discutimos la accesibilidad en sus diversas formas y pensamos en adaptaciones acogedoras”, recuerda McKee.

Blackledge recuerda: “Necesitábamos herramientas que aliviaran la novedad y la ansiedad de visitar un lugar nuevo, ver gente nueva y estar en este entorno. Un voluntario vino a nosotros con la idea de crear 'historias sociales' pero no sabíamos mucho sobre ellas”.

Una imagen vale mas que mil palabras

Las historias sociales son una herramienta de accesibilidad moderna. Las historias se presentan en forma de folleto físico que contiene imágenes y un lenguaje accesible para preparar a personas de todos los niveles para situaciones nuevas. Ayudan a explicar qué pueden esperar los lectores en la situación, cómo reaccionar y responder preguntas sobre cuándo, por qué y quién está involucrado.

"En nuestro caso, queríamos que los materiales llevaran al lector a través de las imágenes de un día educativo en el refugio", dice Blackledge. Durante su mandato, McKee colaboró ​​con Tamarac para crear y personalizar estos materiales de accesibilidad para el entorno único del refugio.

“Ella hizo el viaje desde las Ciudades Gemelas para visitar el sitio y pudo ver a los niños aquí aprendiendo al aire libre. Lo bueno de esto fue que ella no había estado aquí antes, por lo que aportó una especie de perspectiva inédita a las historias, lo que sería valioso para el lector”.

El proyecto resultó en doce historias sociales, una historia para cada temporada, para visitantes de varios grados. Cada historia social se creó utilizando un formato accesible con el objetivo de compartir las historias antes de las visitas al refugio para los estudiantes que se beneficiarían de una aclimatación previa.

"Describen cómo se sentiría, olería o sonaría ese día, así como cómo se vería allí afuera", dice Blackledge. “Por ejemplo, explicar que uno podría estar en un área muy soleada y que podría hacer calor, o el sonido del sendero caminando sobre granito triturado. ¡Realmente tiene una sensación agradable!”

Las historias sociales se distribuyeron en las escuelas asociadas y rápidamente provocaron comentarios entusiastas, especialmente de los profesores.

Blackledge dice: “De hecho, compartieron las historias sociales con toda la clase. Una maestra dijo que estaba muy agradecida de que todos sus alumnos comprendieran mejor qué esperar del día y qué se esperaba de ellos. ¡Descubrir que estas historias en realidad sirvieron a una gama más amplia de estudiantes fue una gran sorpresa!

Blackledge dice que la experiencia de trabajar con McKee y RSDP fue crucial.

"RSDP ha sido realmente un recurso fundamental para nosotros, de una manera que no hemos encontrado en otras organizaciones", dice Blackledge. “Han aportado su experiencia en los ámbitos que hemos estado tratando de explorar al ponernos en contacto con personal universitario y estudiantes como Myra. ¡Nunca antes habíamos experimentado este nivel de apoyo y facilitación!”

La experiencia fue igualmente gratificante para McKee. Ella dice que ha impactado su trayectoria profesional.

"Me encantaría trabajar en algún lugar que haga de la accesibilidad una parte principal de su misión", dice. "Estoy orgulloso de ser parte de un movimiento creciente para crear espacios al aire libre para todos".